La periodista científica Maria Smilios estaba editando un libro sobre enfermedades pulmonares huérfanas cuando una línea llamó su atención. En un capítulo sobre una enfermedad pulmonar rara, el autor comentó que tal vez se podría descubrir una cura tan rápido como la cura para la tuberculosis en el Hospital Sea View en Staten Island en la década de 1950.
Smilios comenzó a investigar y aprendió cómo el primer ensayo clínico para un antibiótico que salvaba vidas ocurrió en el mar bajo la atenta supervisión de enfermeras experimentadas, todas ellas mujeres negras. Pero ella podría encontrar poco más sobre las enfermeras.
«Estas mujeres habían sido completamente borradas de la historia», dice Smilios. “No había una sola cosa sobre ellos. Nada.»
Ella se propuso descubrir su historia y aprender sobre las enfermeras que los médicos dijeron que eran responsables del éxito del ensayo de drogas en el mar y el descubrimiento de una cura para la tuberculosis.
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Las mujeres detrás de la cura
La tuberculosis (TB) ha afectado a los humanos durante miles de años e incluso ha aparecido en el registro arqueológico que data de 9,000 hace años que. El registro escrito de TB se remonta a 3.300 años. A veces, esta enfermedad fue tan mortal como la peste y era responsable de hasta el 25 por ciento de las muertes en los Estados Unidos y Europa entre el siglo XVII y el siglo XIX.
En Nueva York a fines de la década de 1920, la TB era más común entre los pobres que vivían en condiciones llenas de gente y a menudo insalubres. Fueron enviados a Sea View, donde la administración luchó por emplear enfermeras. Las enfermeras blancas tenían miedo de la enfermedad, dejaron de fumar y buscaban empleo en otro lugar en lugar de una infección por riesgo.
El hospital comenzó a reclutar enfermeras negras, particularmente mujeres del sur que eran enfermeras calificadas pero no podían encontrar un empleo significativo debido a la segregación.
En las siguientes décadas, estas enfermeras brindaron atención al paciente, asistieron en la cirugía y se convirtieron en expertos en la enfermedad.
“Sabían el flujo y el flujo de la enfermedad. Sabían los matices. Sabían que un momento, un paciente podría estar bien, al siguiente que podían asfixiarse. TB es larga y prolongada ”, dice Smilios, autor de Los ángeles negros: la historia no contada de las enfermeras que ayudaron a curar la tuberculosis.
Su experiencia se volvió crítica para el ensayo de drogas, que fue supervisado por el médico Edward Robitzek.
«Robitzek dijo que si no hubiera sido por las enfermeras negras, el juicio nunca habría sucedido», dice Smilios.
Encontrar la cura TB
Una foto de Clemmie Phillips (crédito: Elizabeth Plair)
El juicio comenzó en secreto en mayo de 1951. Robitzek fue contactado por una compañía farmacéutica con la oportunidad de probar un nuevo antibiótico, Isoniazid. Nunca había sido probado en humanos, solo animales.
«Este fue el primer ensayo humano, no hubo datos sobre los efectos secundarios o las tasas curativas», dice Smilios.
Robitzek eligió a cinco pacientes y les preguntó si estarían dispuestos a participar en el juicio. Luego organizó a las enfermeras confiadas para supervisar la primera fase, incluidas Missouria Meadows-Walker, Edna Sutton, Janie B. Shirley, Clemmie Phillips y Stiversa Bethel.
En junio de 1951, las enfermeras dieron a sus pacientes con su ensayo la primera dosis de isoniazida. Durante las siguientes seis semanas, continuaron dosificando a los pacientes diariamente y los monitorean constantemente. Tomaron notas intensas en los libros de registro que Robitzek recolectó cada noche.
Las enfermeras eran muy conscientes de las condiciones de su paciente, Smilios dice que pudieron identificar cualquier cambio. Por ejemplo, la contracción fue un efecto secundario del medicamento, pero los pacientes dormían bajo mantas pesadas. Las enfermeras conocían tan bien a los pacientes que pudieron detectar incluso la más sutil de los movimientos.
«La astucia te dice lo meticulosos que eran en su trabajo», dice Smilios.
Los pacientes también experimentaron una sensación de vértigo, aumento del apetito, aumento de peso y sonar en los oídos. Las enfermeras documentaron todos los cambios, organizaron los datos y los presentaron a Robitzek para su posterior análisis.
El ensayo inicial fue un éxito, y Robitzek reclutó a 92 pacientes más y más ángeles negros para participar. Finalmente, el ensayo determinaría que la isoniazida era más efectiva cuando se usaba con otros dos antibióticos.
A principios de 1952, los periódicos anunciaban que se había encontrado la cura, y los pacientes de prueba en Sea View estaban prosperando. Robitzek fue citado, honrado y recordado en la historia.
Las enfermeras, sin embargo, casi fueron olvidadas.
La historia oculta de las enfermeras de TB
Una foto de Missouri Meadows-Walker (crédito: Bernice Alleyne)
Cuando Smilios comenzó su investigación en 2015, pocos ángeles negros todavía vivían. Una de ellas, Virginia Allen, entonces 86, acordó reunirse con Smilios para entrevistas regulares. Ella compartió nombres e información de contacto para las familias de las enfermeras que transmitieron historias orales, fotos, cartas y otros artefactos.
Luego, el hijo de Robitzek suministró a Smilios los registros de su padre, incluidas notas detalladas del juicio de TB.
Smilios aprendió cómo las enfermeras fueron tratadas cuando llegaron por primera vez a Nueva York. Algunos pacientes se negaron a reconocerlos, y soportaron el maltrato, lo peor cuando los pacientes enojados tosieron y apuntaron a su flema infectada directamente a las caras de las enfermeras.
Dada su cercanía con los pacientes, las enfermeras tenían un alto riesgo de TB, y algunas contrajeron la enfermedad y tuvieron que abandonar el trabajo. Pero durante décadas, los ángeles negros fueron una constante en la vista del mar, brindando atención al paciente durante un tiempo cada vez más desesperado.
El impacto de la TB
Una foto de Virginia Allen (Crédito: Maria Smilios)
Gérmenes de TB típicamente crecer En los pulmones, pero pueden desarrollarse en otros lugares como los ganglios de riñón, columna o linfa. En Sea View, los cirujanos intentaron cortar partes infectadas del pulmón para salvar a la persona, pero pocos pacientes dejaron vivos el hospital. Algunos se quedaron durante años antes de fallecer, y las enfermeras cuidaban a los pacientes que a menudo estaban deprimidos o ansiosos por su futuro.
Sin embargo, después del éxito del ensayo de drogas, incluso los pacientes a largo plazo pudieron abandonar el hospital. El último paciente con TB Left Seaview en 1961.
La TB sigue siendo una enfermedad infecciosa mortal. En 2023, casi 11 millones Las personas contrajeron TB a nivel mundial, y 1.25 millones de personas murieron de él.
Los antibióticos todavía se usan para tratar la TB, incluida la isoniazida, la droga que comenzó en un juicio secreto en el Hospital Sea View bajo la atenta mirada de los ángeles negros.
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Artículo Fuentes
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Emilie Lucchesi ha escrito para algunos de los periódicos más grandes del país, incluidos The New York Times, Chicago Tribune y Los Angeles Times. Tiene una licenciatura en periodismo de la Universidad de Missouri y una maestría de la Universidad de DePaul. Ella también tiene un Ph.D. en comunicación de la Universidad de Illinois-Chicago con énfasis en el encuadre de los medios, la construcción de mensajes y la comunicación del estigma. Emilie ha escrito tres libros de no ficción. Su tercera, A Light in the Dark: Sobrevivir más que Ted Bundy, se lanza el 3 de octubre de 2023, de Chicago Review Press y es coautor de la sobreviviente Kathy Kleiner Rubin.