Los controladores de tráfico aéreo ahora tienen algo de qué preocuparse: basura espacial. Un informe advierte que el riesgo de piezas sobrantes de un cohete de lanzamiento u otros escombros que se desploman en las rutas de vuelo globales ahora es 26 por ciento al año, según un informe en el diario Naturaleza.
Si bien la posibilidad de que los escombros golpeen una aeronave es baja, su presencia en las rutas de vuelo aún podría representar un riesgo lo suficientemente grande como para que las rutas necesiten ser alteradas, incomodar a los pasajeros. Tales interrupciones no son desconocidas. En 2022, una parte de 20 toneladas de cohetes que volvió a entrar en la atmósfera de la Tierra llevó a las autoridades de aviación española y francesa a cerrar partes de su espacio aéreo.
Con el aumento de los lanzamientos cada año, también, los riesgos de que la basura se desplome en la Tierra. Si bien el riesgo de golpear a alguien en el terreno permanece en un 3 por ciento relativamente bajo, los lanzamientos más frecuentes confieren más riesgos.
Espacio cada vez más concurrido
Realmente hay dos categorías a considerar: basura que cae a la Tierra poco después de un lanzamiento, o escombros que provienen después de años en órbita. Esta es una distinción importante, porque monitorear y controlar los escombros es diferente en cada uno de esos escenarios.
El primer escenario, aunque no menos alarmante, es más fácil de administrar, dice Ewan Wright, un estudiante graduado de la Universidad de Columbia Británica y autor del estudio. Señala la reciente explosión de un cohete SpaceX poco después del lanzamiento. Los funcionarios de la aviación rápidamente pudieron cerrar el espacio aéreo afectado.
Esto no es tan fácil cuando algo que ha estado en órbita durante años escucha el llamado de la gravedad de la Tierra. Hay poca advertencia sobre cuándo eso podría suceder, e incluso menos capacidad para monitorear su descenso.
Los números que alimentan el informe indican que estos escenarios potenciales están creciendo. En 2024, hubo 258 lanzamientos de cohetes exitosos, y 120 restos de escombros de cohetes no controlados, con más de 2,300 cuerpos de cohetes en órbita. Mientras tanto, se anticipa que el número de pasajeros aéreos crecerá en un 7 por ciento este año.
Tratar con el primer escenario, los escombros que caen poco después del lanzamiento, es teóricamente más fácil. Las etapas de cohetes equipadas con propulsores podrían ser entusiasmados por el reingreso controlado. Eso sucede con algunos lanzamientos, pero no todos,.
Nivelando el campo de juego
La razón por la cual ahora no se administran más lanzamientos de esa manera se reduce tanto al dinero como al regulación. Cuesta más crear un reingreso controlado. Muchos cohetes ahora transportan satélites de intereses comerciales y militares. Tampoco está ansioso por pagar los costos adicionales. También, como administrar la cantidad de basura espacialno hay acuerdos vinculantes y exigibles.
Los términos internacionales incluso el campo de juego competitivo. «Si un país trae nuevas reglas, eso perjudica a los competidores», dice Wright.
Los desechos que repentinamente caen a la Tierra de la órbita son más difíciles de monitorear y controlar, especialmente porque los escombros están cayendo en 5 a 6 millas por segundo. «Es difícil predecir el reingreso», dice Wright. «Si estás fuera un poco, podría golpear un país o continente diferente al que has predicho».
Los controladores de tránsito aéreo no deberían tener que hacer juicios rápidos sobre las partes del espacio aéreo que necesitan para cerrar para estos eventos, según Aaron Boley, profesor de UBC y coautor del estudio.
«Las reentradas del cuerpo de cohetes no controlados son una opción de diseño, no una necesidad», Boley, dijo en un comunicado de prensa. «La industria espacial está exportando efectivamente su riesgo para las aerolíneas y los pasajeros».
La mayor preocupación de los autores es que, aunque cada posibilidad de un solo incidente es pequeña, a medida que aumentan los lanzamientos y los satélites se acumulan en órbita, las probabilidades de catástrofe aumentarán. Las regulaciones uniformes y el monitoreo a nivel mundial podrían minimizar las posibilidades de lesiones o la muerte por escombros espaciales.
«Necesitamos presionar por un cambio antes de que alguien salga lastimado», dice Wright.
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Antes de unirse a la revista Discover, Paul Smaglik pasó más de 20 años como periodista científico, especializándose en la política de ciencias de la vida de los Estados Unidos y problemas de carrera científica global. Comenzó su carrera en periódicos, pero cambió a revistas científicas. Su trabajo ha aparecido en publicaciones que incluyen científicas, ciencias, naturaleza y científico americano.