Aunque apenas un nombre familiar como Velociraptor o Tyrannosaurus Rex, Megalosaurus ocupa un lugar clave en la historia de la paleontología. Eso no es porque sea un dinosaurio excepcional, sino como fue el primer dinosaurio descubierto, incluso antes de que el término dinosaurio fuera acuñado.
Por esa razón, es «fenomenalmente importante», según Emma Nicholls, gerente de colecciones de Palaeontología de Vertecratos en el Museo de Historia Natural de la Universidad de Oxford.
Lo que sabemos sobre el megalosaurio
Se sabe que Megalosaurus ha recorrido lo que ahora es el Reino Unido en el Jurásico medioentre 168 millones de años y 165 millones de años. Un terópodo que come carne, se estiraba entre unos 20 y 30 pies de largo. Basado en descubrimientos fósiles tempranos fue Una vez se pensó que era tan largo como 65 pies. Pero en realidad está en el extremo inferior de los grandes terópodos que deambularon el período cretáceo posterior. Probablemente fue un «cazador bípedo y ágil», dice Nicholls.
«Aunque el animal en sí no nos dice nada fundamentalmente radical en términos de ciencia, es muy importante desde un punto de vista histórico», dice Nicholls. «Fue nombrado en un momento en que la palabra dinosaurio no existía».
En el siglo XIX era uno de los tres animales sobre los que se fundó el ahora famoso grupo Dinosauria, agrega. Varios descubrimientos fósiles cuentan la historia del Megalosaurus y cómo su importancia ha evolucionado a través del tiempo.
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1. 1676s: un fósil misterioso
El primer descubrimiento de Megalosaurus se remonta a 1676 cuando los trabajadores recuperaron un fósil de Stonesfield Quarry, un sitio crucial en la historia de Megalosaurus. Este fósil llegó a manos de Robert Plot, quien trabajó en la Universidad de Oxford. Debido a las similitudes del fósil con cierta parte de la anatomía humana, un científico, Richard Brookes, lo llamó Scrotum humanum Poco después de su descubrimiento.
Basado en dónde se encontró, se cree que la trama fósil descrita puede haber pertenecido a Megalosaurus cuando una gran cantidad de otros fósiles surgieron alrededor del mismo sitio mucho más tarde. Desafortunadamente, nadie sabe dónde está ese fósil ahora, dice Nicholls, por lo que no hay forma de verificar eso.
En su día, sin embargo, la trama tenía sus propias teorías. Primero postuló que pudo haber pertenecido a un elefante traído a Inglaterra por los romanos, pero finalmente propuso que fuera un enorme hueso de verdaderamente gigantesco «Hombres o mujeres» de tiempos bíblicos. Tan humorístico como puede parecer hoy, tales creencias con respecto a los orígenes de los fósiles en el día de la trama eran bastante comunes.
2. 1824: El primer dinosaurio
Richard Owen acuñó el término dinosaurio en 1842, describiendo un grupo extinto largo de «Terrible Lizards». Pero no mucho antes, William Buckland, un lector en geología en la Universidad de Oxford en ese momento, examinó un grupo de 15 fósiles Recuperado de varios sitios, incluida la cantera Stonesfield. Incluyeron un fémur grande, una famosa completa con algunos dientes y vértebras, dice Nicholls.
Examinando estos fósiles y trabajando con la naturalista Mary Morland y el anatomista y zoólogo francés Georges Cuvier, Buckland finalmente los describió como pertenecientes a una especie que llamó Megalosaurus, o «Gran Lizard», en 1824.
Unos años más tarde llegaron descripciones de Iguanodon y Hylaeosaurus, basadas en otros fósiles encontrados en Inglaterra. Owen eventualmente usaría los tres en su descripción del grupo Dinosauria ahora ampliamente conocido.
3. El descubrimiento de la mandíbula
Entre los 15 fósiles utilizados por Buckland para describir a Megalosaurus, el Jawbone es quizás el más importante, dice Nicholls. Eso se debe principalmente a algunos aspectos técnicos de la taxonomía paleontológica. Originalmente, esos 15 fósiles inventaron los especímenes de tipo a partir de los cuales se describió por primera vez Megalosaurus.
Pero desde entonces, los investigadores han tratado de limpiar el enfoque bastante desordenado adoptado en ese entonces. «No es así como harías ciencia hoy», dice Nicholls. «Debes tener un espécimen, no un grupo de especímenes, porque solo rompe el sistema».
Así que hoy, científicos ahora Use las características del Jawbone para distinguir a Megalosaurus de otros dinosaurios. Eso se conoce como el lectotipo porque fue seleccionado entre el material fósil ya descrito. Los otros fósiles del descubrimiento original se denominan paralectotipo. En resumen, el Jawbone tiene la clave para identificar esta especie en particular.
4. Una carretera de dinosaurio
Desde su descripción, el descubrimiento de otros fósiles, como un brazo, pierna y trozos de material craneal, ha permitido a los científicos completar una imagen de lo que Megalosaurus probablemente parecía, junto con los aprendizajes de otros dinosaurios similares y más completos esqueletos.
Sin embargo, un sorprendente Discovery anunciado a principios de este año revela una visión fascinante y momentánea de este dinosaurio en movimiento. Descubierto por pura casualidad en una cantera, los investigadores, incluidos Nicholls, revelaron una serie de huellas, o canciones, de herbívoros y carnívoros, incluido Megalosaurus.
Ofrece una pista rara en la vida de esta especie, lo que demuestra que vivía muy cerca de especies como Cetiosaurus y Diplosdocus, herbívoros mucho más grandes que Megalosaurus.
«Es realmente sorprendente estar co-líder de una excavación de las vías de dinosaurios en cualquier momento, pero hacerlo en el 200 aniversario del descubrimiento de Megalosaurus fue realmente emocionante», dice Nicholls.
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Sean Mowbray es un escritor independiente con sede en Escocia. Cubre el medio ambiente, la arqueología y los temas de ciencias generales. Su trabajo también ha aparecido en medios como Mongabay, New Scientist, Hakai Magazine, Ancient History Magazine y otros.