Norovirus evoca una serie de pesadilla de síntomas gastrointestinales, y el La infección odiada ha sido desenfrenada este invierno. La llamada gripe estomacal, aunque no está relacionado con la influenza, se aprieta repentinamente y maldice a sus víctimas con uno o tres días de diarrea y vómitos.
Sin embargo, a diferencia de otras infecciones comunes, como la gripe estacional y el covid, no existe una vacuna para ayudar a las personas a evitar ser marginadas por norovirus, un virus notoriamente transmisible y resistente Eso es difícil de matar con desinfectantes comunes a base de alcohol. Los desarrolladores de vacunas han trabajado durante mucho tiempo para crear una vacuna, algunos siete candidatos diferentes están actualmente en varias etapas de ensayos clínicos. Pero ninguno ha demostrado ser lo suficientemente efectivo como para obtener la aprobación en los EE. UU. Hay varias barreras científicas, pero los investigadores esperan que pronto un enfoque cumpla con el desafío y proporcione una herramienta efectiva a aquellos que desean impulsar su sistema inmune contra la desagradable infección.
¿Qué es el norovirus?
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Norovirus es responsable de más de la mitad de Enfermedad transmitida por la comida Casos en los EE. UU. El virus puede sobrevivir hasta dos semanas en superficies, florecer frente a desinfectantes comunes de manos y rasgaduras a través de entornos como cruceros y cafeterías. Los síntomas típicos de la infección incluyen diarrea, vómitos, náuseas y dolor de estómago; Las personas también pueden experimentar fiebre, dolor de cabeza y dolores corporales. Los casos con vómitos graves y diarrea aumentan el riesgo de deshidratación grave.
Los datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades con respecto a los brotes de norovirus son bastante limitados: la red de vigilancia de la agencia para la infección incluye solo 14 estados. Aún así, la imagen de estas estadísticas de pintura es sombría. Los estados de los informes han visto 1,078 brotes de norovirus sospechosos o confirmados desde el 1 de agosto de 2024, hasta el 15 de enero de 2025, que es casi el doble que el mismo período durante la temporada 2023-2024 y más alta que en todos los años desde al menos 2012, Cuando se estableció la red de informes.
Los niños pequeños y las personas mayores de 65 años son particularmente vulnerables a una enfermedad grave. Cada año, el virus causa más de dos millones de visitas clínicas ambulatorias, predominantemente en niños pequeños, y mata a unas 900 personas al año, en su mayoría de 65 años o más. La infección es altamente contagiosa, causa grandes brotes a menudo y golpea a estos grupos vulnerables duro, pero para la mayoría de las personas, los síntomas solo duran unos días. Esa variabilidad en la gravedad de la enfermedad presenta una situación difícil para los posibles fabricantes de vacunas, dice Ming Tan, un investigador científico del Centro Médico del Hospital de Niños de Cincinnati.
“Algunas personas no lo ven como una enfermedad muy importante, y otras personas dicen que es terrible porque puede enfermar a muchas personas en ciertos entornos cercanos”, dice Tan.
Desafíos para los fabricantes de vacunas
El virus cuenta con varias características que lo convierten en un objetivo desafiante para los desarrolladores de vacunas. Primero, al igual que con la influenza, “norovirus” es en realidad un grupo de virus que consta de unos 48 llamados genotipos divididos en 10 clases más grandes. Como con la gripeun sistema inmunitario entrenado para reconocer una variedad de norovirus no necesariamente no puede proteger contra los demás. Y las cepas dominantes van y vienen con tanta frecuencia como cada dos o cuatro años, lo que dificulta el sistema inmunitario mantenerse al día. (Los casos este año y el año pasado han sido causados predominantemente por una cepa llamada GII.17, mientras que las temporadas anteriores habían sido lideradas por una tensión apodada Sydney).
“Hay docenas de genotipos de norovirus que pueden causar enfermedades en los humanos, y cada uno de esos genotipos tiene un caparazón de proteína de aspecto ligeramente diferente que creemos que requiere una respuesta inmune ligeramente diferente”, dice Doran Fink, un médico y científico de vacunas La compañía biotecnológica Moderna, que dirige su desarrollo de la vacuna contra el norovirus.
Otro desafío es que el norovirus causa lo que los científicos llaman una membrana mucosa, o infección mucosa, en este caso, una infección local en el tejido superficial intestinal. (La gripe es una infección mucosa localizada en el tejido respiratorio).
Estos virus locales son más complicados para que el cuerpo recuerde y lucha en comparación con las infecciones sistémicas, como sarampión y varicela, que afectan todo el cuerpo y generalmente causan respuestas inmunes robustas y duraderas. “La inmunidad mucosa es de corta duración, no como la inmunidad sistémica”, dice Lijuan Yuan, inmunólogo viral de Virginia Tech. Una vacuna inyectada desencadena una respuesta inmune sistémica, señala, no una mucosa, por lo que es menos capaz de acceder al virus. Esta desconexión hace que sea más probable que las vacunas inyectadas para las infecciones de la mucosa solo protejan contra la enfermedad grave, no prevenieran por completo la enfermedad.
Norovirus también es difícil de trabajar en el laboratorio. Los experimentos preliminares de vacuna generalmente requieren modelos animales, pero los investigadores no tienen un buen modelo para el norovirus. Esto se debe a que los norovirus humanos no infectan fácilmente a los animales, y los norovirus específicos de los animales causan síntomas muy diferentes. El norovirus tampoco se puede cultivar bien en las células, señala Yuan.
En la tubería
A pesar de la gran cantidad de obstáculos, los científicos están trabajando en ensayos clínicos que prueban media docena de candidatos de vacuna diferentes. Todos se dirigen a la proteína de superficie primaria, o a la proteína de la cápside, que envuelve una molécula de norovirus, pero usan varios enfoques diferentes, cada uno con sus propias fortalezas y debilidades.
En un enfoque, los científicos producen muchas de estas llamadas proteínas de cápside. Las proteínas luego forman espontáneamente estructuras vacías en la misma forma que el virus. Cuando estas conchas vacías, llamadas partículas similares a virus, se inyectan en una persona, el cuerpo reacciona como lo haría con lo real, entrenando el sistema inmune. Pero hacer las partículas como el virus requiere mucho tiempo, dice Tan. Y aunque la vacuna produjo resultados decentes en ensayos en adultos, hizo poco para proteger a los niños, lo que sugiere que esta población vulnerable puede requerir una vacuna diferente.
Un segundo enfoque recluta un virus respiratorio común, típicamente leve llamado adenovirus, lo hace incapaz de replicarse y le da la capacidad de producir la proteína de norovirus objetivo. El adenovirus se empaqueta en una vacuna oral, que es mucho más fácil de administrar que una inyección, y puede entrenar el sistema inmune de la mucosa directamente. La tasa de protección sigue siendo bastante baja, sin embargo, Tan dice.
El tercer enfoque utiliza el misma tecnología de ARNm Eso se utilizó para crear algunas de las vacunas covid. La información genética para la proteína norovirus se inyecta en el receptor de la vacuna para desencadenar la respuesta inmune. Este método es más simple de ejecutar y puede actualizarse más fácilmente a medida que diferentes cepas de norovirus se vuelven dominantes, dice Fink. Su equipo en Moderna diseñó una vacuna contra el norovirus de ARNm, y la compañía ahora está reclutando personas para probar cuán protectora es. Eso permitirá a los científicos comparar la técnica de ARNm con los enfoques de partículas y adenovirus similares a virus que han decepcionado a los investigadores hasta la fecha. “Ya sea que tenga o no una mejor eficacia, aún necesitamos esperar [and see]”, Dice Tan, quien no está involucrado con ninguno de estos candidatos.
Cualquiera que sea la vacuna que realice los ensayos primero, puede no ganar el estado ritual anual de la vacuna contra la gripe. Es probable que se ofrezca una vacuna contra el norovirus primero a las personas mayores de 65 años, así como a personas inmunocomprometidas, dado que las infecciones por norovirus tienden a ser mucho peores para estos grupos, dice Fink. Probablemente se ofrecería como una dosis anual cronometrada con el período pico para el norovirus, que se encuentra entre noviembre y abril en el hemisferio norte. Quizás las personas que planean embarcarse en un crucero o aquellos que de otro modo esperan estar expuestos al virus también podrían optar por una dosis, señala. Pero Tan no está convencido de que los adultos sanos estarían muy interesados en una vacuna contra el norovirus.
Fink dice que todavía hay valor en tener una vacuna como opción de prevención, incluso si no será completamente protector. “Si podemos cambiar la carga de la enfermedad de tal manera que incluso si obtienes norovirus, es muy leve, creo que sería un gran éxito”, dice.