La desaparición de los dinosaurios hace unos 66 millones de años envió grandes ondas en los ecosistemas, e incluso puede haber allanado el camino para que la fruta evolucione. Una nueva investigación ha recorrido la historia evolutiva de frutas y semillas para determinar cuándo y cómo cambiaron de tamaño con el tiempo, confirmando que la extinción de los dinosaurios condujo al crecimiento de grandes frutas que alimentaban las dietas de nuestros antepasados de primates.
Un reciente estudiar Publicado en la revista Paleontología Muestra los flujos y flujos del tamaño de la semilla a lo largo de la historia, en gran parte dictados por las condiciones cambiantes de los bosques. Los resultados, que cubren la caída de los dinosaurios y el surgimiento de los mamíferos, demuestran cómo ciertas especies juegan un papel importante en influir en el mundo que los rodea como ingenieros de ecosistemas.
La lucha de la fruta por la luz
Las frutas representan una parte tan importante de la dieta humana, sin embargo, no siempre han parecido lo mismo que ahora. El origen de la fruta es algo turbio; el más temprano conocido angiospermaso plantas con flores, datan del Cretácico Temprano (hace unos 135 millones de años) basados en evidencia fósil, pero algunos científicos creen que las primeras angiospermas pueden haber surgido incluso antes, en el período jurásico anterior. Durante el período del Cretácico, el tamaño de la semilla de las plantas era pequeño y las frutas eran raras.
Sin embargo, las frutas y semillas eventualmente cambiarían después de la desaparición generalizada de los dinosaurios debido al evento de extinción Cretácea-Paleogene. Antes de su extinción, imponente saurópodos – Los animales terrestres más grandes que hayan existido – alterarían el medio ambiente mientras aplanaban los árboles y devoraban grandes cantidades de vegetación.
Después de que los dinosaurios fueron aniquilados, los bosques comenzaron a crecer de regreso, y la gruesa cubierta de los árboles bloqueó el sol para llegar a la capa de tierra. Los científicos han teorizado que la competencia por la luz en los bosques más densos promovió el éxito de los árboles más altos que tuvieron que crecer más rápido que otros, y que los árboles cultivados a partir de semillas más grandes tuvieron una ventaja en esta carrera. Las frutas también se hicieron más grandes, y los animales como los primates tempranos los ingirieron y dispersarían las semillas, guiando la propagación de las plantas.
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Tamaños de semillas prehistóricas
En el nuevo estudio, los investigadores confirmaron esta teoría con un modelo que crearon para ver cómo el tamaño de la semilla y la fruta responderían a un sotobosque del bosque más oscuro después de la extinción de los dinosaurios. Los resultados replicaron estrechamente las tendencias del tamaño de la semilla en tiempos prehistóricos.
Las semillas crecieron una vez que los dinosaurios estuvieron fuera de escena, pero a medida que el modelo continuó, los investigadores encontraron un hallazgo sorprendente en la línea de tiempo evolutivo. Hace alrededor de 35 millones de años, momento en el que los animales terrestres se habían vuelto lo suficientemente grandes como para tener un efecto destructivo similar en los bosques como lo hicieron una vez los dinosaurios, las semillas se redujeron a tamaños más pequeños.
“Nuestro modelo predijo que estos animales abrirían el bosque lo suficiente como para que la luz suficiente comenzara a entrar en el sotobosque, y las semillas más grandes ya no tenían éxito sobre las semillas más pequeñas”, dijo Christopher Doughty, profesor de ecoinformática en la Universidad del Norte de Arizona que dirigió el estudio, en un declaración. “La presión evolutiva para que el tamaño de la semilla aumente comenzó a disminuir. Por lo tanto, pudimos explicar las tendencias en el tamaño de la semilla con el tiempo sin recurrir a influencias externas como el cambio climático “.
Los nuevos ingenieros del ecosistema
El modelo trazó otra fluctuación en el tamaño de la semilla hace unos 50,000 años, cuando el Extinciones tardías del Pleistoceno Hizo que la megafauna como los mamuts comenzaran a desaparecer. La extinción de la megafauna llevó a las fustas de los bosques a oscurecerse una vez más, con el modelo que predice un aumento a largo plazo en el tamaño de la semilla como resultado.
En la era moderna, los humanos han asumido el papel del ingeniero del ecosistema a medida que la deforestación continúa a un ritmo rápido; Las prácticas de registro han creado aberturas para que la luz solar llegue a la superficie, con los niveles de luz en los bosques modernos que comienzan a parecerse a las presentes cuando existieron dinosaurios. Si los humanos detuvieran estas acciones, y si la megafauna no se convierte en la especie predominante nuevamente, los bosques podrían oscurecerse en teoría y preparar el escenario para semillas más grandes para reaparecer.
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Jack Knudson es editor asistente de Discover con un gran interés en la ciencia e historia del medio ambiente. Antes de unirse a Discover en 2023, estudió periodismo en el Scripps College of Communication en la Universidad de Ohio y anteriormente internó en la revista Recycling Today.