¿Endogamia o clamidia? Es una situación imposible. Pero es una situación que enfrentan los koalas en los suburbios de Sydney, Australia, donde los bajos niveles de diversidad genética amenazan a una de las únicas poblaciones de koalas libres de clamidia que queda.
Según un nuevo análisis en Genética de conservación, Los koalas en los suburbios del suroeste de Sydney son algunos de los únicos koalas en Nueva Gales del Sur que todavía están libres de clamidia, una enfermedad contagiosa que ha devastado las otras poblaciones de koala en el estado (y en Australia en su conjunto). Pero los koalas en Sydney todavía no están seguros, gracias a sus bajos niveles de diversidad genética.
“Sin diversidad, las especies en peligro de extinción se arriesgan a sucumbir a los brotes de enfermedades y amenazas ambientales”, dijo Elspeth McLennan, uno de los autores del análisis e investigador de la Facultad de Ciencias Ambientales y de Vida de la Universidad de Sydney, según un presione soltar.
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Las amenazas contra los koalas suburbanos de Sydney
La clamidia, una enfermedad contagiosa que se propaga entre koalas y humanos por igual, es una gran amenaza para los koalas de hoy. Traído por dos especies separadas de bacterias en los animales, Chlamydia pecorum y clamidia pneumoniae, La enfermedad (que no se cree que se transfiera entre koalas y humanos) puede causar ceguera e infertilidad y está vinculada a una disminución dramática en las poblaciones de koala.
Solo unas pocas áreas todavía están a salvo de la enfermedad para los koalas, incluidos los suburbios del suroeste de Sydney, donde las poblaciones de koala se encuentran entre 600 y 1,000 personas.
Tomando muestras de tejido de 111 koalas en esta área y más allá y sometiendo las muestras al análisis genético, McLennan y sus colegas encontraron que los animales tenían altos niveles de endogamia y bajos niveles de diversidad genética. “En promedio, los koalas en las poblaciones de Sydney tienen primos o relaciones medio hermanas”, dijo McLennan en el comunicado.
Estas dinámicas podrían causar problemas para los koalas suburbanos, dejándolos susceptibles a la enfermedad. Pero cualquier posible solución a este problema plantea sus propios problemas, ya que cualquier intento de traer koalas de otras áreas podría hacer que la clamidia se propaga, con consecuencias potencialmente catastróficas. (De hecho, los altos niveles de endogamia de los koalas y bajos niveles de diversidad genética significan que probablemente carecen de las defensas genéticas contra la clamidia, dejándolos vulnerables a la enfermedad si la enfermedad se propagó).
“Es una situación clásica de Catch-22”, dijo McLennan en el comunicado. Si los koalas de otras áreas de Nueva Gales del Sur llegan a Sydney, podrían traer diversidad genética. Pero también podrían traer clamidia. “Si esto último sucede, es poco probable que los koalas individuales tengan suficiente variación genética para adaptarse a la amenaza”, agregó McLennan en el comunicado.
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Aislamiento, endogamia y el peligro inminente de la enfermedad
¿Cómo se volvieron los koalas de Sydney en primer lugar? McLennan y sus colegas dicen que la urbanización ha aislado a los animales, evitando que se reproducen con koalas fuera de la ciudad. Este aislamiento los protege de la clamidia, pero los deja en riesgo si alguna vez se encontraran con la enfermedad.
“En lugar de que algunas personas puedan limpiar naturalmente la clamidia sin que progrese a la ceguera e infertilidad, es posible que todas las personas contraen la infección por la cual progresa a las etapas posteriores de la enfermedad”, dijo McLennan en el comunicado.
Según el nuevo análisis, es posible que los koalas de más allá de los suburbios del suroeste de Sydney deambulen más cerca de Sydney. De hecho, McLennan y sus colegas descubrieron que los koalas de Wollondilly Shire, donde está presente Chlamydia, ya se mudan a Campbelltown, donde no lo está.
Los koalas están en peligro en Nueva Gales del Sur y en varias otras áreas de Australia, después de haber visto una disminución del 24 por ciento en la población en las últimas dos décadas. Si bien las amenazas en el suroeste de Sydney parecen particularmente graves, insinúan los problemas que amenazan a las poblaciones de koala en otros lugares.
“Más allá del suroeste de Sydney, los resultados muestran la importancia de administrar las poblaciones de koala y sus paisajes circundantes. Necesitamos garantizar la conectividad continua entre todas las poblaciones de koala para mantener su salud y resistencia a las amenazas ”, dijo McLennan en el comunicado.
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Sam Walters es un periodista que cubre arqueología, paleontología, ecología y evolución para Discover, junto con una variedad de otros temas. Antes de unirse al equipo de Discover como editor asistente en 2022, Sam estudió periodismo en la Universidad Northwestern en Evanston, Illinois.