El futuro de la exploración espacial parece crecer aún más a medida que el lanzamiento de la muy esperada misión Spherex de la NASA se encuentra justo en el horizonte. La misión, que se lanzará la noche del 4 de marzo de 2025, examinará la vasta extensión del espacio durante los próximos dos años para construir un mapa sin precedentes del cielo.
La NASA está lista para abordar las preguntas más apremiantes del universo con el espectro-fotómetro para la historia del universo, la época de la reionización y el explorador de ICES (Esferex). Lanzando en un cohete SpaceX Falcon 9 fuera de la Base de la Fuerza Espacial de Vandenberg en California, el telescopio no solo narrará la historia del universo identificando galaxias a miles de millones de luz de la Tierra, sino que también llevará a cabo una búsqueda importante más cercana a casa a medida que atraviesa los signos de agua de agua y moléculas orgánicas.
Un colorido mapa del cielo
En su empresa para estudiar el universo, el telescopio espacial Spherex recopilará datos sobre más de 450 millones de galaxias, junto con más de 100 millones de estrellas solo en la Vía Láctea. Para lograr esta hazaña, el telescopio utilizará observaciones en luz óptica e infrarroja cercana.
La luz visible constituye un pequeño segmento del espectro electromagnético y es la única parte que el ojo humano puede ver. Luz de infrarrojo cercanopor otro lado, existe justo más allá del alcance de lo que es visible para nosotros.
Las longitudes de onda más largas de la luz infrarroja son más adecuadas para pasar a través de partículas, especialmente regiones densas de gas y polvo en el espacio. Debido a esto, los telescopios infrarrojos se han convertido en una herramienta integral para ver bolsillos ocultos de espacio que generalmente no podíamos ver con los telescopios ópticos.
Cada seis meses mientras esté en el espacio, Spherex construirá un mapa detallado de todo el cielo en 102 colores infrarrojos diferentes A través de la espectroscopía: esta técnica provocará la luz de las estrellas y las galaxias en colores individuales, similar a la forma en que un prisma hace un arco iris cuando se golpea con la luz solar.
Explorando el universo temprano
La luz infrarroja también brinda a los científicos un vistazo a las galaxias lejanas, lo que puede ayudarlos a juntar el crecimiento del universo en su historia temprana. Uno de los objetivos clave de Spherex es descubrir evidencia de inflación cósmicaque implica una teoría que describe cómo el universo puede haberse expandido más rápido que la velocidad de la luz para una fracción de segundo después del Big Bang. En algún lugar del universo distante, las ondas cósmicas sobrantes de este evento podrían contener respuestas.
Spherex mirará hacia atrás a otra era de la historia del universo, llamada “Época de reionización”. Durante este período, comenzando unos cientos de millones de años después del Big Bang, la luz ultravioleta de las primeras estrellas causó que los átomos de gas en el universo perdieran sus electrones. Estudiar esta era podría proporcionar información sobre la formación temprana de estrellas y galaxias.
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En busca del agua
En nuestra propia Vía Láctea, Spherex escaneará regiones de gas espacial y polvo, llamadas nubes moleculares, para encontrar agua, dióxido de carbono y otros ingredientes esenciales de la vida. Con la ayuda previa del telescopio espacial James Webb, los científicos han deducido que las moléculas para estos ingredientes adquieren la forma de hielo interestelar que se adhiere a granos de gas y polvo.
Durante las nubes moleculares, donde las estrellas y los planetas comienzan a tomar forma, Spherex buscará hielo de agua y otros compuestos congelados. Los científicos esperan que este esfuerzo avance en abordar las preguntas sobre cómo se forma ICE en estas nubes y qué efecto podría tener la formación de estrellas en el proceso. Las respuestas incluso pueden llevarnos a una mejor comprensión de cómo la Tierra obtuvo sus océanos y creció para mantener la vida en primer lugar.
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Artículo Fuentes
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Jack Knudson es editor asistente de Discover con un gran interés en la ciencia e historia del medio ambiente. Antes de unirse a Discover en 2023, estudió periodismo en el Scripps College of Communication en la Universidad de Ohio y anteriormente internó en la revista Recycling Today.