Una visualización de la onda Radcliffe, una serie de nubes de polvo y gas (marcadas aquí en rojo) a través de la Vía Láctea. Está a unos 400 años luz de nuestro sol, marcado en amarillo
Alyssa A. Goodman/Universidad de Harvard
Nuestro sistema solar pasó a través de una vasta ola de gas y polvo hace unos 14 millones de años, atenuando la visión de la Tierra del cielo nocturno. La ola puede incluso haber dejado rastros en el registro geológico de nuestro planeta.
Astrónomo han descubierto previamente Grandes ondas de estrellas, gas y polvo en forma de océano en la Vía Láctea que se ondulan hacia arriba y hacia abajo durante millones de años. Uno de los más cercanos y mejor estudiados es la ola Radcliffe, que tiene casi 9000 años luz de ancho y se encuentra a solo 400 años luz de nuestro sistema solar.
Ahora, Efrem Maconi En la Universidad de Viena y sus colegas descubrieron que la ola de Radcliffe solía estar mucho más cerca de nosotros, cruzando nuestro sistema solar entre 11 millones y 18 millones de años hace.
Maconi y su equipo usaron datos del Telescopio Espacial Gaia, que ha rastreado miles de millones de estrellas en la Vía Láctea, para identificar grupos de estrellas recientemente formados dentro de la ola Radcliffe, junto con las nubes de polvo y gas de las que se formaron.
Usando estas estrellas para indicar cómo se mueve la ola en su conjunto, rastrearon las órbitas de las nubes en el tiempo para revelar su ubicación histórica. También calcularon el camino pasado del sistema solar, retrocediendo el reloj 30 millones de años, y descubrieron que la ola y nuestro sol hicieron un enfoque cercano entre unos 15 millones y 12 millones de años hace. Estimar exactamente cuándo comenzó y terminó el cruce es difícil, pero el equipo cree que el sistema solar estaba dentro de la ola hace alrededor de 14 millones de años.
Esto habría hecho que el ambiente galáctico de la Tierra sea más oscuro de lo que parece hoy, ya que actualmente vivimos en una relativamente región vacía de espacio. “Si estamos en una región más densa del medio interestelar, eso significaría que la luz que viene de las estrellas a ti sería atenuada”, dice Maconi. “Es como estar en un día de niebla”.
El encuentro también puede haber dejado evidencia en el registro geológico de la Tierra, depositando isótopos radiactivos en la corteza, aunque esto sería difícil de medir dado cuánto tiempo hace que sucedió, dice. Explicar el registro geológico de la Tierra es un problema continuo, por lo que es útil encontrar encuentros galácticos como estos, dice Ralph Schoenrich en University College London.
Más especulativamente, el cruce parece haber sucedido durante un período en que la Tierra se enfrió llamado Mioceno medio. Es posible que los dos estén vinculados, dice Maconi, aunque esto sería difícil de probar. Schoenrich cree que es poco probable. “Una regla general es que la geología triunfa sobre cualquier influencia cósmica”, dice. “Si cambia continentes o interrumpe las corrientes oceánicas, obtienes cambios climáticos de eso, por lo que soy muy escéptico, necesitas algo además”.
Temas: