Athena, una nave espacial comercialmente construida que es cargado de tecnología de vanguardia y experimentos científicosha aterrizado oficialmente en la luna, muy probable pero funcionando.
“No creemos que estemos en la actitud correcta en la superficie de la luna, pero nuevamente”, dijo el CEO de Intuitive Machines Steve Altemus durante una conferencia de prensa celebrada tres horas y media después del aterrizaje. “Puedo decir, sin embargo, que estamos cobrando [Athena’s batteries] En la superficie … nos estamos comunicando … podemos enviar comandos al vehículo “.
Puede tomar más días para bloquear el posicionamiento exacto de Athena en la luna, dijeron las autoridades. Pero Athena ahora está indiscutiblemente operativa en la superficie lunar. Se ha unido a Blue Ghost de Firefly Aerospace, otro aterrador comercial que le pareció la luna el domingo—Palando la cuenta de misiones de superficie lunares activas de los Estados Unidos a dos. Las hazañas consecutivas se consideran precursores importantes para futuras misiones tripuladas a la luna bajo la NASA’s Ambito programa Artemis.
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Las tensiones se habían ido al final de la fiesta en vivo para el aterrizaje de Athena, que terminó abruptamente sin una declaración concluyente de la salud general del aterrizaje. “Podemos confirmar que Athena está en la superficie de la luna”, dijo el director de comunicación de Intuitive Machines, Josh Marshall, algo tersamente, alrededor de las 12:52 pm EST, 20 minutos después del tiempo de touchdown previsto. “Estamos trabajando para descubrir la orientación del vehículo, lo cual es importante porque esos son nuestros sistemas de antena que determinarán cuánta señal vamos a tener” para determinar la orientación exacta de Athena. Luego la NASA también confirmado En X (anteriormente Twitter) que Athena había aterrizado en la luna aproximadamente a las 12:30 pm EST según lo planeado.
“Creo que todos podemos estar de acuerdo, particularmente hoy, que aterrizar en la luna es extremadamente difícil”, admitió Nicky Fox, administrador asociado de la Dirección de la Misión de Ciencias de la NASA, en la misma conferencia. “Y [IM-2, the mission that involves Athena] tenía como objetivo aterrizar en un lugar en el que la humanidad no ha estado antes … Esperamos poder trabajar con máquinas intuitivas en un plan para devolver tantos datos científicos y datos de tecnología como podamos ”.
A diferencia de Blue Ghost’s Viaje de 45 días a la lunaAthena ha durado poco más de una semana. La nave espacial lanzado el 26 de febrero e ingresó a la órbita lunar el 3 de marzo. Desde allí orbitó la luna durante unos tres días (mientras enviaba de regreso Fotos de belleza en vivo). Luego comenzó su descenso de la órbita para aterrizar temprano en la mañana del 6 de marzo. Y a las 12:15 pm EST, Atenea comenzó sus finales maniobras hacia la superficie. Si bien la mayoría de los procedimientos de aterrizaje se desarrollaron sin problemas, no se hicieron anuncios decisivos sobre el estado del vehículo a partir de las 12:31 pm EST, que era cuando se suponía que debía aterrizar. Durante los siguientes 20 minutos, la sala de misión llena de actividad como los científicos, y Altemus, se unieron a los operadores para tratar de descubrir qué estaba sucediendo.
De alguna manera, el intento de aterrizaje fue una posibilidad de redención de máquinas intuitivas después de que Odiseo, el predecesor de Athena, tuviera un touchdown lunar sesgado eso obstaculizó sus operaciones superficiales. Desafortunadamente, Athena parece haber sufrido un destino similar. Sin embargo, vale la pena señalar que incluso al llegar simplemente a la superficie, Atenea ya ha llevado a la humanidad lo más cercano que hemos estado en el Polo Sur lunar rico en recursos, específicamente, a Mons Mouton, una meseta que también puede ser un punto de aterrizaje para los futuros astronautas de Artemis. “Definitivamente estamos en Mons Mouton”, confirmó Tim Crain, director de crecimiento de Intuitive Machines, durante la conferencia de prensa.
Athena sigue respondiendo a los comandos de activar y apagar las cargas, Altemus informó, lo que significa que todavía hay muchas posibilidades de que muchas de las tareas de Atenea puedan continuar según lo planeado. Una vez que la orientación exacta del módulo de aterrizaje se vuelve más clara, las máquinas intuitivas discutirán con la NASA qué objetivos de ciencia y tecnología son de la mayor prioridad.
Aunque es probable que su posición sesgada puede reducir sus capacidades, Athena trae a la luna particularmente rica variedad de manifestaciones. Por ejemplo, la NASA Prime-1 (Experimento de minería de hielo de recursos polares 1) es un instrumento de dos partes que consiste en un taladro y un espectrómetro de masas que analizará químicamente muestras de suelo lunar para buscar el hielo de agua y otras sustancias volátiles que se cree que existen en abundancia en el terreno de cráter del Polo Lunar. Una vez que se han explorado dichos depósitos, las misiones posteriores podrían extraerlas para fabricar agua potable, aire transpirable e incluso combustible de cohetes potente. Y luego está el Micro Nova Hoppertambién desarrollado por máquinas intuitivas con fondos de la NASA, que buscarán demostrar un nuevo modo de locomoción lunar con una serie de saltos incrementales hacia un cráter cercano de 20 metros de profundidad y sombreado permanentemente.
Otras cargas útiles incluyen Nokia’s Sistema de comunicaciones de superficie lunar (LSCS), que utiliza un sistema 4G/LTE para establecer una red celular entre cada elemento de la misión, y un matriz de retrorlector láser (LRA), un pequeño dispositivo para identificar con precisión la ubicación de Athena en la superficie lunar. Estas cargas útiles, como el aterrador que cabalgaron a la luna, reflejan un asociación extensa entre la NASA y la industria privada bajo la iniciativa de servicios de carga útiles lunares (CLP) de la Agencia Espacial.
Durante los próximos 10 días, se planea que tanto Athena como Blue Ghost operen las 24 horas en sus respectivos lugares: Athena está cerca del Polo Sur, y Blue Ghost está alrededor de Mare Crisium, un cráter en el lado noreste de la Luna Nacional. Los aterrizadores también estarán allí durante un total eclipse lunarcomo se ve desde la tierra, mientras la luna pasa a través de la sombra de nuestro planeta y gana un brillo de sangre la noche del 13 de marzo y la madrugada del 14 de marzo.
A pesar de los contratiempos en el establecimiento de comunicaciones, Athena es el tercer aterrizaje lunar exitoso de la iniciativa CLPS de la NASA. (La primera misión de CLPS, el terreno peregrino de Astrobotic, sufrió una fuga de propulsores después de su lanzamiento de enero de 2024 que evitó que llegara a la luna en absoluto.) En total, CLPS ha reservado $ 2.6 mil millones para varias cargas útiles y lanzamientos hasta 2028, cada uno con la intención de progresar incrementalmente la preparación de los Estados Unidos para un retorno lunar de tripulación. Actualmente, la NASA ha seleccionado 14 compañías diferentes para entregar diferentes cargas útiles de experimentos de ciencia y tecnología a la Luna. Por ejemplo, algunas de las cargas útiles de Blue Ghost están demostrando cómo limpiar el hardware con recortes polvo de luna peligrosa y como correr computadoras endurecidas por radiación en la superficie lunar.
“Con cada misión de CLPS, Estados Unidos está liderando el camino para expandir nuestro alcance y refinar nuestras capacidades, convirtiendo lo que alguna vez fueron sueños en realidad”, dijo la administradora interina de la NASA, Janet Petro en un presione soltar Eso inmediatamente siguió a la partida de Athena de la Tierra.
Sin embargo, Estados Unidos no está solo en sus esfuerzos comerciales para reavivar la exploración lunar. La resistencia de la resiliencia de Japón, Lunar Lander, construido por la empresa privada Ispace, se lanzó junto a Blue Ghost en enero, pero está tomando una trayectoria mucho más lenta hacia su destino. Este lanzamiento marcó el primero en la historia del vuelo espacial: nunca antes se habían atado tres aterrizadores para la luna. Mientras tanto, otras naciones, más notablemente China, contienen sus propios programas de exploración lunar, con el ojo hacia los desembarques humanos independientes allí.
Además del gran poder de gasto de la NASA, otro factor clave detrás de la repentina serie de aterrizajes lunares es la mayor agilidad del sector privado en comparación con el proceso generalmente más lento de desarrollo de misiones de la agencia espacial. Odiseo, por ejemplo, se fue a la luna solo aproximadamente un año antes de Atenea, dando a las máquinas intuitivas poco tiempo para solucionar los problemas de lo que salió mal con el aterrizaje de Odiseo para evitar problemas similares de Athena. Las máquinas intuitivas y el aeroespacio de Firefly tendrán aproximadamente la misma cantidad de tiempo para prepararse respectivamente para la Misión 2 de IM-3 y Blue Ghost, misiones que involucrarán a los sucesores en su nave espacial actualmente activa en la luna. El hecho de que los equipos detrás de Athena y Blue Ghost lograron cambiar las revisiones tecnológicas tan rápido es una hazaña impresionante, dada la competencia cada vez más acalorada Entre los Estados Unidos y China para tomar la delantera en esta carrera de luna del siglo XXI.
“Eso es construir, mejorar y enviar una nueva nave espacial para ir a la luna en nueve meses”, dijo Crain, quien expresó que anteriormente tenía algunas reservas sobre cómo las mejoras de Athena, en comparación con Odiseo, se desempeñaban en el espacio. Y en muchos sentidos, Athena superó las expectativas, dijo. “El futuro es brillante para que las máquinas intuitivas aterricen mucho y mucha carga en la luna”, agregó Crain.
“Estas demostraciones de ciencia y tecnología son más que cargas útiles: representan la base para futuros exploradores que vivirán y trabajarán en la luna”, dijo Petro en el reciente comunicado de prensa de la NASA. “Al asociarnos con la industria estadounidense, estamos impulsando la innovación, fortaleciendo nuestro liderazgo en el espacio y preparándonos para enviar a los humanos al sistema solar, incluido Marte”.
“Podremos vivir y trabajar en la superficie lunar con humanos. Podremos aterrizar a los humanos en Marte ”, concluyó Clayton Turner, administrador asociado de la Dirección de la Misión de Tecnología Espacial de la NASA, en la misma conferencia. “Ese trabajo tiene que comenzar con días como hoy”.
Nota del editor (3/6/25): este artículo fue editado después de publicar para incluir actualizaciones sobre el estado de Athena.