No siempre es fácil de reconocer cuando vives en un momento crucial de la historia. Pero las experiencias que cambian la vida pueden ocurrir cuando menos lo esperamos. Mientras reflexiono sobre el aniversario de las Marches de Selma a Montgomery, recuerdo una entrevista con Sheyann Webb-Christburg para el documental “Eyes on the Premio”.
El momento decisivo que cambió la trayectoria de su vida ocurrió en una caminata ordinaria a la escuela hace 60 años. Solo ocho años de edad en ese momento, la joven niña inquisitiva vio a un grupo de adultos blancos y negros mezclándose fuera de la iglesia de la Capilla Ame de la Brown en Selma y decidió investigar. Al presentar la parte trasera de la iglesia para ver lo que estaba pasando, rápidamente se dio cuenta de qué alboroto se trataba.
Esa era la primera vez que escuchaba a Martin Luther King Jr. hablar. Su mera presencia ordenó la habitación, y cuando comenzó a hablar, el poder de sus palabras electrificó a la multitud. Webb-Christburg puede haber sido solo un niño en ese momento, pero el fervor con el que habló el Dr. King la inspiró a continuar regresando a esa iglesia para que ella pudiera aprender más sobre la lucha por la igualdad de derechos y convertirse en una participante activa en el Movimiento de la Libertad.
“Seguiría mis propios instintos cuando era niño, y me dirigiría a la Iglesia de la Capilla Ame de Brown para las reuniones masivas, y muchas veces me dirijo a las marchas sin ir a la escuela”, dijo Webb-Christburg más tarde. ABC News.
Contra los deseos de sus padres asustados, Webb-Christburg se convertiría en el manifestante más joven en Bloody Sunday. Junto con cientos de otros participantes, ella miró a los soldados estatales en el puente Edmund Pettus, poniendo su vida en la línea para enviar un mensaje de que la verdadera justicia requiere el mismo acceso a las urnas para todas las personas.
Fue uno de los días más aterradores de su vida. Pero incluso los brutales ataques contra sus compañeros manifestantes no pudieron sacudir su determinación. Finalmente llegó a Montgomery más tarde ese mes junto con miles de nuevos activistas inspirados en su coraje y el coraje de esos soldados originales de Selma Foot.
Ya sea que fuera una posibilidad, el destino o la simple curiosidad que llevó a Webb-Christburg a la Iglesia de la Capilla Ame de Brown AME esa mañana, presenciando la condena del Dr. King con su pasión por los derechos civiles y el activismo que lleva hasta el día de hoy. Y al dar la bienvenida a su participación, esos adultos pudieron nutrir su interés en la acción.
Si bien todos pueden no tener las habilidades oratorias del Dr. King o John Lewis, su historia es un recordatorio para todos nosotros en el movimiento de derechos civiles que tenemos el poder de inspirar y moldear a la próxima generación de líderes que llevarán la antorcha. De hecho, es más urgente que nunca que encontremos nuevas formas de involucrar a los jóvenes porque el alma de nuestro movimiento siempre ha sido jóvenes.
Fueron cuatro estudiantes de primer año de A&T de Carolina del Norte que comenzaron las sentadas en los grandes almacenes de Woolworth en Greensboro que rápidamente se convirtió en una manifestación más grande en 70 ciudades en el sur. Los jóvenes jinetes de la libertad, incluido el representante Lewis, redujeron sus vidas para protestar contra la segregación en los autobuses, los ataques soportados de turbas enojadas y arrestos por usar instalaciones de “solo blancos”. Y durante el Proyecto de Libertad de 1964, los jóvenes estudiantes negros celebraron unidades de registro de votantes en Mississippi, un estado en el que los negros estaban siendo asesinados por simplemente tratar de registrarse para votar. Estos actos de resistencia los pusieron en la mira de los racistas violentos, pero simultáneamente obligaron a este país a abrir los ojos y enfrentar las injusticias que se perpetran contra personas de color en el sur.
Y al igual que las marchas de Selma, este activismo marcó una verdadera diferencia. Condujo a la aprobación de las leyes históricas, como la Ley de Derechos Civiles de 1964 y la Ley de Derechos de Voto de 1965, que abordó directamente la discriminación y la segregación, proporcionando a las personas negras y marrones las herramientas que necesitaban para cambiar el paisaje del sur profundamente desigual.
Sesenta años después, estamos en un nuevo entorno político que amenaza con erosionar y borrar las victorias por las que marcharon los soldados del movimiento de los derechos civiles. Con la Ley de Derechos de Voto ahorrados hoy, muchas legislaturas estatales buscan usar tácticas de supresión de votantes para sofocar el poder político de las personas de color y otros grupos empujados a los márgenes.
Si queremos preservar nuestras victorias y honrar el legado de las personas que dieron sus vidas en la lucha por los derechos civiles, necesitamos motivar a los jóvenes a participar. Tenemos que proporcionar una visión clara para el futuro que los inspire con la promesa de una democracia multirracial inclusiva. Y tenemos que mostrarles que no solo estamos pagando el servicio de labios cuando hablamos en un podio o publicar en las redes sociales, que tenemos el coraje de actuar directamente a aquellos en el poder que están utilizando al gobierno para desmantelar las protecciones antidiscriminatorias.
Infundir la nueva energía en la lucha por la igualdad no provendrá de las generaciones mayores que dan a los jóvenes conferencias. Podemos inspirar a los jóvenes compartiendo las historias del pasado. Podemos guiarlos ofreciendo consejos y explicando cómo nuestras experiencias pueden reflejar las suyas. Pero necesitamos darles el espacio para navegar en este mundo diferente y forjar adelante con nuevas estrategias que puedan enfrentar los distintos desafíos de este momento.
Como dijo Webb-Christburg: “Debemos entender lo importante que es para nosotros escuchar las voces de nuestros jóvenes hoy. Son las voces de la esperanza, los instrumentos de cambio en nuestros instrumentos de progreso y paz en este mundo de hoy ”.
La marcha continúa, y la apatía no es una opción.
– Margaret Huang es presidenta y directora ejecutiva del Centro de Derecho de la Pobreza del Sur