Este artículo fue publicado originalmente en La conversación. La publicación contribuyó con el artículo a Space.com Voces de expertos: Op-Ed e Insights. María Rosa Pino Otín es profesor e investigador de microbiología, Universidad San Jorge
A menudo olvidamos lo maravilloso que es que la vida existe y qué fenómeno especial y único es. Hasta donde sabemos, el nuestro es el único planeta capaz de apoyar la vida, y parece haber surgido en forma de algo así como el de una sola célula de hoy organismos procariotas.
Sin embargo, los científicos no han dado la esperanza de encontrar lo que llaman Luca (Último antepasado común universal, la célula ancestral de la cual todos los seres vivos que sabemos descienden) más allá de los límites de nuestro planeta.
¿Dónde estamos mirando?
Desde que los humanos comenzaron a soñar con los marcianos, la comprensión científica ha cambiado significativamente. Los vehículos más recientes que han atravesado la superficie del planeta rojo, el Perserverancia y Curiosidad Rovers – han identificado compuestos y minerales Eso sugiere que sus condiciones pueden haber sido habitables, pero ese es el alcance de ello.
Ahora mismo, Marte es un paisaje desértico rojizo – atractivo pero muerto, y ciertamente no es el hogar de pequeños hombres verdes.
Otros planetas cercanos ofrecen aún menos esperanza. Mercurio es una roca quemada demasiado cerca del sol, Ambiente de Venus es seco y tóxico, y los otros en nuestro sistema solar están hechos de gas o muy lejos del sol. Entonces, aparte de Martela búsqueda de otras formas de vida se centra en los satélites, especialmente en aquellos que orbitan Júpiter y Saturno.
Europa y Encelado – lunas de Júpiter y Saturno, respectivamente, parecen tener grandes océanos de agua bajo una gruesa corteza de hielo Eso podría albergar moléculas orgánicas, los componentes de la construcción para el origen de la vida tal como la conocemos. Esto no se parecería en nada a ET: se parecerían más a los organismos unicelulares terrestres más simples.
Mirando más lejos, se han detectado más de 5.500 planetas en órbita estrellas distintas del sol. Solo unos pocos se consideran potencialmente habitables y se están investigando actualmentepero como dijo Carl Sagan en Contacto“El universo es un lugar bastante grande. Si solo somos nosotros, parece un terrible desperdicio de espacio”.
Buscando la vida en lugares inhóspitos
Antes de la década de 1960, las condiciones en los satélites más prometedores del sistema solar hubiera parecido imposible para la vida.
La creencia predominante hasta entonces era que la vida solo podía ocurrir en las condiciones en las que vimos sobrevivir organismos multi-celulares. El agua, las temperaturas suaves entre 0⁰ C y 40⁰ C, pH en rangos neutros, baja salinidad y luz solar o una fuente de energía equivalente se consideraron esenciales para la vida.
Sin embargo, a mediados del siglo XX, microbiólogo Thomas D. Brock Las bacterias descubiertas que viven en las aguas termales del Parque Nacional de Yellowstone, donde las temperaturas superan los 70 ° C. Aunque no está relacionado con la búsqueda de la vida extraterrestre en ese momento, su descubrimiento amplió sus posibilidades científicas.
Desde entonces, organismos conocidos como extremófilos han sido encontrados que habitan una variedad de condiciones extremas en la tierra, desde el frío de las grietas en el hielo polar hasta las altas presiones del océano profundo. Se han encontrado bacterias unidas a pequeñas partículas suspendidas en nubes, en entornos extremadamente salinos como el Mar Muerto, o extremadamente ácidos, como Rio Tinto. Algunos extremófilos son incluso resistentes a altos niveles de radiación.
Sin embargo, lo que fue más sorprendente fue encontrarlos dentro de nosotros mismos.
Los marcianos en tu estómago
En la década de 1980, dos médicos australianos, Barry Marshall y Robin Warren, comenzó a estudiar úlceras gastroduodenales. Hasta entonces, la condición se había atribuido al estrés o al exceso de secreción de ácido gástrico, lo que hizo poco para ayudar a curar la condición.
Warren era un patólogo, y habiendo identificado bacterias en muestras de biopsia gástrica de pacientes, se dio cuenta de que tenían que ser considerados una causa de la enfermedad. Sin embargo, tuvo que luchar contra el dogma de que los microorganismos no podían crecer en el ambiente altamente ácido del estómago humano.
Warren realizó su investigación solo hasta 1981, cuando conoció a Barry Marshall, miembro del Real Colegio de Médicos de Australasia. Se acercó a Marshall y le preguntó si le gustaría trabajar junto “Ese chiflado de chiflado que está tratando de convertir la gastritis en una enfermedad infecciosa“
En 2005, Barry Marshall y Robin Warren recibieron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina por su descubrimiento de Helicobacter pylori y su papel en las enfermedades gástricasun descubrimiento que revolucionó el campo de la gastroenterología.
H. Pylori Tiene una increíble variedad de factores que lo ayudan a sobrevivir en ambientes hostiles, como flagelos que le permiten surfear los fluidos del estómago para acercarse a la pared del estómago, romper la capa protectora de moco y unirse a ella.
Usando la enzima ureasa, H. Pylori Degrada la urea en el estómago en amoniaco y Co₂, creando un microclima de pH más alto que le permite reproducirse. A medida que aumenta su número, libera exotoxinas que inflan y dañan el tejido gástrico en el estómago. Así es como finalmente se desarrollan las úlceras, ya que el tejido conectivo subyacente está expuesto a la acidez del estómago.
Su descubrimiento demostró que incluso escondido en nuestras entrañas, en las paredes de nuestros estómagos, sometidos a niveles de pH similares a vinagre, oscuridad total, los movimientos violentos de nuestros sistemas digestivos, enzimas dañinas y mareas de alimentos, la vida es capaz de resistir y proliferar.
El estudio de los microorganismos extremófilos ofrece la esperanza de que en otros cuerpos del sistema solar, o en uno de los 5.500 exoplanetas conocidos, incluso en condiciones extremas, el fenómeno extraordinario de la vida puede estar presente. Los marcianos con los que soñamos hoy podrían parecerse más a H. Pylori que cualquier otra cosa.
Publicado originalmente en la conversación.