Si bien la única luna de la Tierra cae a todos en este planeta, no puede sostener una vela a las 274 lunas de Saturno, 128 de las cuales fueron descubiertas y reconocidas recientemente por la Unión Astronómica Internacional. Con este nuevo aumento en su conteo de luna, Saturno prevalece con la mayoría de las lunas de cualquier otro planeta del sistema solar.
Sin embargo, los astrónomos ahora se preguntan cómo surgió esta abundancia de lunas en primer lugar.
Lunas regulares vs. irregulares
Aunque Saturno cuenta con una cantidad impresionante de lunas, no son como la que estamos acostumbrados a ver en nuestro cielo todas las noches. La luna de la Tierra se encuentra en la categoría de lunas regulares, que son satélites naturales que siguen una órbita circular en su mayoría estable alrededor de un planeta anfitrión.
Las lunas recién descubiertas de Saturno, por otro lado, se han categorizado como irregulares (en general, 24 de las lunas de Saturno son regulares, mientras que las otras 250 se consideran irregulares).
Las lunas irregulares generalmente siguen órbitas distantes y retrógradas (hacia atrás) y tienen mayores inclinaciones (relacionadas con la inclinación de una órbita). Otra diferencia es que mientras se formaba lunas normales como su planeta anfitrión, se cree que muchas lunas irregulares fueron planetesimales (planetas pequeños y tempranos) capturado por su planeta anfitrión al final de su formación.
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Separarse de las colisiones
Una gran parte de las nuevas lunas irregulares de Saturno, 64 de ellas, se describieron en un reciente papel enviado al Revista de ciencias planetariasactualmente disponible en el arxiv servidor de preimpresión.
En este documento, los investigadores proponen que estas pequeñas lunas irregulares probablemente se originaron al principio de la historia de Saturno a partir de múltiples colisiones independientes, colisiones de segunda generación entre fragmentos de una colisión inicial o una mezcla de los dos escenarios.
Las lunas, observadas de 2019 a 2021 en el telescopio de Canadá-France-Hawaii, se colocaron en subgrupos dentro de dos categorías de irregulares saturnales; El grupo inuit contiene los subgrupos Kiviuq y Siarnaq, y el grupo nórdico contiene los subgrupos Phoebe, Mundilfari y Kari.
Los investigadores sugieren que una colisión reciente, que puede haber ocurrido hace al menos 100 millones de años, puede haber creado el subgrupo Mundilfari, una hipótesis que anteriormente se avanzó en un estudio de 2021. Esta colisión habría involucrado una luna irregular más grande que, cuando se afecta, se dividió en numerosos fragmentos.
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Las lunas de los planetas exteriores
Los investigadores no están seguros de que se encuentren lunas adicionales que orbitan a Saturno en el futuro, aunque Júpiter podría inventar algo de terreno: actualmente tiene 95 lunas reconocidas, y se espera que este número aumente a medida que se realizan más observaciones. Sin embargo, las lunas de Júpiter probablemente no superarán las lunas de Saturno según los investigadores.
En 2024, astrónomos anunciado Una luna nueva para Urano (S/2023 U1) y dos lunas nuevas para Neptuno (S/2002 N5 y S/2021 N1). Las nuevas lunas, encontradas usando el telescopio Subaru en Mauna Kea, Hawai, son las más mínimas que se han observado con un telescopio terrestre.
Similar a las nuevas lunas de Saturno, las lunas irregulares de Urano y Neptuno, que exhibían órbitas excéntricas y distantes, posiblemente eran parte de lunas matriz más grandes que experimentaron colisiones en el pasado, produciendo agrupaciones de fragmentos. Los astrónomos creen que hay fragmentos más pequeños en estas agrupaciones que aún no se han detectado, pero los telescopios terrestres actuales no pueden detectarlos.
Más detalles sobre las lunas de los planetas externos requerirán misiones espaciales para ver más de cerca. Mientras todos los ojos están en Marte y la propia luna de la Tierra, los planes para misiones que exploren el sistema solar externo son acentuados rápidamente; más notablemente, el Libélula Se planea que la nave espacial, la pieza clave para una próxima misión encabezada por la NASA, se lanzará para 2028 para un aterrizaje de 2034 en Titan, la luna más grande de Saturno.
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Jack Knudson es editor asistente de Discover con un gran interés en la ciencia e historia del medio ambiente. Antes de unirse a Discover en 2023, estudió periodismo en el Scripps College of Communication en la Universidad de Ohio y anteriormente internó en la revista Recycling Today.