Nuestros primeros años son un momento de aprendizaje rápido, pero generalmente no podemos recordar experiencias específicas de ese período, un fenómeno conocido como amnesia infantil.
Un nuevo estudio publicado en Ciencia El jueves desafía las suposiciones sobre la memoria infantil, que demuestra que las mentes jóvenes realmente forman recuerdos. La pregunta sigue siendo, sin embargo, por qué estos recuerdos se vuelven difíciles de recuperar más adelante en la vida.
«Siempre me ha fascinado este misterioso lugar en blanco que tenemos en nuestra historia personal», dijo a AFP Nick Turk-Browne, profesor de psicología de Yale y autor principal del estudio.
Alrededor de la edad de uno, los niños se convierten en aprendices extraordinarios: adquirir lenguaje, caminar, reconocer objetos, comprender los lazos sociales y más.
«Sin embargo, recordamos ninguna de esas experiencias, por lo que hay una especie de desajuste entre esta increíble plasticidad y capacidad de aprendizaje que tenemos», dijo.
Sigmund Freud, fundador del psicoanálisis, planteó la hipótesis de que se reprimen los primeros recuerdos, aunque la ciencia ha descartado en gran medida la idea de un proceso de supresión activo. En cambio, las teorías modernas se centran en el hipocampo, una parte del cerebro crítico para la memoria episódica, que no se desarrolla completamente en la infancia.
Turk-Browne, sin embargo, estaba intrigado por pistas de la investigación conductual previa. Dado que los bebés no pueden informar verbalmente recuerdos antes de adquirir el lenguaje, su tendencia a mirar más tiempo en cosas familiares proporciona sugerencias importantes.
Estudios recientes de roedores que monitorean la actividad cerebral también han demostrado que los engramas – Patrones de células Esa almacenamiento de los recuerdos, se forman en el hipocampo infantil pero se vuelven inaccesibles con el tiempo, aunque se pueden despertar artificialmente a través de una técnica que utiliza la luz para estimular las neuronas.
Pero hasta ahora, las observaciones de emparejamiento de bebés con imágenes cerebrales habían estado fuera del alcance, ya que los bebés no son cooperativos cuando se trata de sentarse dentro de una funcional Imágenes de resonancia magnética (fMRI) Máquina: el dispositivo que rastrea el flujo sanguíneo para «ver» la actividad cerebral.
Patrones psicodélicos
Para superar este desafío, el equipo de Turk-Browne usó métodos que su laboratorio ha refinado a lo largo de los años, trabajando con familias para incorporar chupetes, mantas y animales de peluche; sosteniendo bebés todavía con almohadas; y usar patrones de antecedentes psicodélicos para mantenerlos comprometidos.
Aún así, el inevitable meneo condujo a imágenes borrosas que tuvieron que ser descartadas, pero el equipo explicó esto al ejecutar cientos de sesiones.
En total, los 26 bebés participaron, la mitad de un año, la mitad de más, mientras que sus cerebros fueron escaneados durante una tarea de memoria adaptada de los estudios de adultos.
Primero, se les mostró imágenes de caras, escenas u objetos. Más tarde, después de ver otras imágenes, se les presentó una imagen previamente vista junto con una nueva.
«Cuantificamos cuánto tiempo pasan mirando lo antiguo que han visto antes, y esa es una medida de su memoria para esa imagen», dijo Turk-Browne.
Al comparar la actividad cerebral durante la formación de memoria exitosa versus las imágenes olvidadas, los investigadores confirmaron que el hipocampo está activo en la codificación de la memoria desde una edad temprana.
Esto fue cierto para 11 de los 13 bebés mayores de un año, pero no para aquellos bajo uno. También encontraron que los bebés que funcionaban mejor en las tareas de memoria mostraron una mayor actividad del hipocampo.
«Lo que podemos concluir con precisión de nuestro estudio es que los bebés tienen la capacidad de codificar recuerdos episódicos en el hipocampo a partir de alrededor de un año de edad», dijo Turk-Browne.
Recuerdos olvidados
«El ingenio de su enfoque experimental no debe ser subestimado», escribieron los investigadores Adam Ramsaran y Paul Frankland en un editorial científico que lo acompaña.
Pero lo que queda sin resolver es lo que les sucede a estos primeros recuerdos. Tal vez nunca se consolidan por completo en el almacenamiento a largo plazo, o tal vez persisten, pero se vuelven inaccesibles.
Turk-Browne sospecha de este último y ahora lidera un nuevo estudio que prueba si los bebés, los niños pequeños y los niños pueden reconocer videoclips grabados desde su propia perspectiva como bebés más jóvenes.
Los resultados tentativos tempranos sugieren que estos recuerdos pueden persistir hasta alrededor de los tres años antes de desvanecerse. Turk-Browne está particularmente intrigado por la posibilidad de que tales fragmentos algún día puedan reactivarse más adelante en la vida.