Si has pasado por la exhibición de pingüinos en el zoológico, entonces es probable que hayas pesado su desagradable caca. El olor tal vez te ha hecho querer cubrirse la nariz y, a pesar de la ternura de un pingüino, quiera alejarse.
Sin embargo, los humanos no son los únicos repelidos por Penguin Poo. Para Krill, pequeñas criaturas parecidas a los camarones, el olor a caca de pingüino desencadena maniobras evasivas, probablemente porque saben que los pingüinos están en camino para comerlas. Después de ponerlo a prueba, un equipo de investigación ha determinado que un químico dentro de la caca hace que Krill actúe de manera errática, según un estudio reciente publicado en Fronteras en ciencias marinas.
Krill y su aroma desencadenan
Adélie Penguins (Pygoscelis adeliae) (Crédito de la imagen: Nicole Helsey)
Krill es una especie clave en la Antártida y, desafortunadamente para ellos, residen cerca del fondo de la cadena alimentaria. Proporcionan alimentos para algunas especies marinas y una de esas especies es el Penguin Adélie. Según el estudio, Estos pingüinos consumen 1,6 kg (aproximadamente 3.5 libras) de Krill por día, y la población de Penguin Adélie en su conjunto consume aproximadamente 1,5 billones de toneladas de Krill anualmente.
Krill es sensible a los productos químicos en su entorno. Confían en estos desencadenantes para encontrar alimentos y compañeros, pero también para adaptarse a los estresores ambientales como la contaminación y ahora, según el nuevo estudio, los depredadores. Según el equipo de investigación, un químico en la caca de Adélie Penguin puede activar Krill en maniobras evasivas.
Un experimento de krill
Para el estudio, el equipo de investigación recolectó Krill del Océano Austral y los llevó a un laboratorio. Allí, el Krill se mantuvo en tanques y alimentó una suspensión de algas. Durante el experimento, el equipo colocó de seis a ocho krill juntos en un canal de agua de mar y manipuló la luz y la temperatura para que fuera lo mismo que en la naturaleza.
A partir de ahí, los investigadores alimentaron tres tipos de agua a través del canal para imitar el movimiento constante del océano. Cada uno de los tres tipos de agua contenía algas, caca de pingüinos o una mezcla de ambos. Después de probar cada grupo cuatro veces, el equipo descubrió que Krill reaccionó fuertemente al aroma de la caca de Penguin.
“Aquí mostramos por primera vez que una pequeña cantidad de guano de pingüinos causa un cambio repentino en los comportamientos de alimentación y natación de Krill Antártico”, dijo Nicole Helsey, una investigadora postdoctoral en el Laboratorio Bigelow para Ciencias del Ocean en Maine, y la autora correspondiente del estudio, en un comunicado de prensa.
Mientras que Krill generalmente nadan en línea frontal, recta, después de perforar la caca, comenzaron a nadar más rápido e hicieron giros más frecuentes.
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Una reacción química
Además de su cambio de velocidad y dirección, el equipo también notó que el Krill mostraba diferentes patrones de alimentación después de ser expuesto a la caca. Según el estudio, el Krill redujo su consumo de algas en un 64 por ciento cuando la caca estaba en el agua, probablemente debido a sus frecuentes movimientos irregulares de zig-zag.
“Tal comportamiento para escapar de los pingüinos cercanos aumentaría en gran medida las probabilidades de supervivencia del Krill. Y estas probabilidades aumentarían exponencialmente en un enjambre si sus vecinos pudieran detectar las mismas señales y comunicar el peligro entre sí”, dijo HelloSey en un comunicado de prensa.
Sin embargo, ¿lo que sigue siendo un misterio es qué químico específico del caca causa esta reacción? El equipo de investigación aún no lo ha determinado.
“Todavía no sabemos cómo la capacidad de Krill para detectar estas señales químicas y su comportamiento de escape hacia ellas podrían variar cuando se diluye en aguas abiertas, o en condiciones de calentamiento global o acidificación oceánica”, dijo HheLsey en un comunicado de prensa. “Cualquier cambio en el comportamiento de Krill podría tener importantes impactos en el futuro Océano Austral, ya que Antártico Krill es una especie clave en este ecosistema”.
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Graduada de UW-Whitewater, Monica Cull escribió para varias organizaciones, incluida una que se centró en las abejas y el mundo natural, antes de venir a Discover Magazine. Su trabajo actual también aparece en su blog de viajes y la revista Common State. Su amor por la ciencia vino de ver programas de PBS cuando era niña con su madre y pasar demasiado tiempo a Doctor Who.