Cuando los atletas se alinean al comienzo de una carrera, la multitud a menudo se calla con anticipación hasta que la tranquilidad se rompa por la grieta de una pistola de inicio. La descarga suena como un disparo real, sin embargo, la mayoría de las personas no están llenas de miedo. En cambio, comienza la carrera, los fanáticos animan y la explosión se olvida.
Para no reaccionar negativamente a una pistola de inicio, el cerebro tiene que reconocer la explosión como inofensiva y luego cerrar cualquier reacción temerosa. Pero, ¿cómo sabe el cerebro cuándo ignorar una pistola de inicio pero luego reaccionar a un disparo real?
A Estudio 2025 en Ciencia reveló el mecanismo cerebral en el que los animales pueden superar tales miedos. La investigación podría ayudar a los científicos a comprender mejor cómo ayudar a las personas con ansiedad, fobias o trastorno de estrés postraumático (TEPT).
El cerebro y el miedo
Las personas nacen con miedos innatos, como reaccionar a ruidos fuertes. Estos miedos pueden ser útiles si hay una amenaza real. De lo contrario, el cerebro tiene que aprender cuando los estímulos típicamente aterradores son inofensivos y pueden ignorarse.
“Un ejemplo es cómo los humanos responden a los fuegos artificiales”, dice Sara Mederos, la autora principal del estudio y investigadora en el laboratorio Hofer en el Centro Sainsbury Wellcome del University College London.
Los bebés y los niños pequeños a menudo lloran el 4 de julio cuando escuchan fuegos artificiales porque son fuertes, impredecibles y posiblemente peligrosos.
“Sin embargo, a través de la exposición y el aprendizaje repetidos, generalmente entienden que estos no son dañinos y pueden disfrutarlos”, dice Mederos.
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Cómo el cerebro reconoce el miedo
Entonces, ¿cómo aprende el cerebro a reconocer los estímulos potencialmente aterradores como un gran problema? Mederos y su equipo de investigación se propusieron mapear las rutas neuronales que permiten que los cerebros de los animales apaguen una respuesta de miedo.
En su estudio, el equipo trabajó con ratones porque sus estructuras cerebrales tienen similitudes con el cerebro humano.
Y los ratones no tienen caras de póker, lo que facilita a los científicos analizar su comportamiento.
“Los ratones son un excelente modelo para estudiar el miedo instintivo porque exhiben comportamientos defensivos bien caracterizados en respuesta a amenazas visuales, como congelar o huir”, dice Mederos.
Una situación en la que los ratones pueden congelarse o huir es cuando aparece la sombra de un depredador aéreo. En su laboratorio, Mederos y su equipo utilizaron un proyector superior para simular la sombra de un Raptor.
Al principio, los ratones respondieron como se esperaba y corrieron para cobrar. “Sin embargo, a través de exposiciones repetidas, aprendieron que el estímulo no representaba una amenaza real y adaptó sus respuestas en consecuencia, y dejó de escapar”, dice Mederos.
Luego, los investigadores analizaron lo que sucedió en los cerebros de los ratones cuando aprendieron a suprimir su miedo a las sombras. Los resultados fueron sorprendentes: la información visual juega un papel en el proceso de aprendizaje, pero solo hasta cierto punto.
Cómo domesticar el miedo
Los investigadores encontraron que las áreas visuales más altas de la corteza cerebral eran responsables del proceso de aprendizaje que enseñó al mouse que estaba bien no huir de la sombra de los rapaces. Pero, una vez que se aprendió la lección, estas áreas visuales ya no eran necesarias.
Los investigadores también tuvieron otro hallazgo sorpresa cuando supieron que la memoria relacionada se almacenaba en el circuito subcortical en el núcleo geniculado ventrolateral (VLGN).
“Esto fue inesperado porque la plasticidad generalmente se estudia en áreas corticales como el hipocampo en lugar de en las regiones subcorticales”, dice Mederos. Los hallazgos ayudarán a los científicos a comprender mejor cómo los animales procesan temer, almacenar recuerdos y aprender de eventos pasados. La investigación también puede extenderse a los humanos algún día.
“Si bien las respuestas instintivas de miedo que estudiamos son más relevantes para los animales en la naturaleza, la vía del cerebro que identificamos también existe en humanos. Esto sugiere que mecanismos similares podrían estar involucrados en la regulación del miedo y la ansiedad en las personas”, dice Mederos.
Para la mayoría de las personas, regular el miedo y la ansiedad simplemente significa exponerse a la amenaza varias veces hasta que el cerebro se dé cuenta de que no vale la pena trabajar. Pero para las personas con ansiedad, fobias o TEPT, Mederos dice que el proceso se ve afectado y continúan teniendo una reacción a los estímulos no amenazantes.
“En lugar de adaptarse a estímulos no amenazantes, sus circuitos cerebrales continúan respondiendo como si el estímulo fuera peligroso”, dice Mederos. “Por ejemplo, en el TEPT, una persona que ha experimentado un trauma puede desarrollar una respuesta de miedo exagerada a las señales cotidianas asociadas con ese evento. La respuesta al miedo se vuelve ageneralizada, incluso cuando el estímulo ya no es una amenaza”.
Las terapias que se dirigen al VLGN podrían implicar “estimulación cerebral profunda, ultrasonido enfocado o tratamientos farmacológicos destinados a modular la señalización endocannabinoide” para tratar la ansiedad, las fobias o el TEPT, dice Mederos.
“Al restaurar la capacidad del cerebro para regular el miedo, estos enfoques podrían ayudar a las personas con trastornos de ansiedad gradualmente a aprender a suprimir las respuestas excesivas del miedo y mejorar su calidad de vida”, dice Mederos.
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Emilie Lucchesi ha escrito para algunos de los periódicos más grandes del país, incluidos The New York Times, Chicago Tribune y Los Angeles Times. Tiene una licenciatura en periodismo de la Universidad de Missouri y una maestría de la Universidad de DePaul. Ella también tiene un Ph.D. en comunicación de la Universidad de Illinois-Chicago con énfasis en el encuadre de los medios, la construcción de mensajes y la comunicación del estigma. Emilie ha escrito tres libros de no ficción. Su tercera, A Light in the Dark: Sobrevivir más que Ted Bundy, se lanza el 3 de octubre de 2023, de Chicago Review Press y es coautor de la sobreviviente Kathy Kleiner Rubin.