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¿Qué nos consigue la ciencia? Esa es siempre la pregunta de aquellos que lo financian, pero no de aquellos que lo hacen. Esta tensión está en pleno apogeo en los Estados Unidos en este momento, como la administración Trump toma un sierra al ecosistema científico. Pero no es nuevo.
En 1969, como Robert Wilson testificaba ante el Congreso de los Estados Unidos para obtener fondos para un nuevo colider de partículas en Fermilab, habló sobre el tema. Los senadores lo estaban asando sobre cómo este esfuerzo científico contribuiría a la defensa nacional o ayudaría a competir con Rusia durante la Guerra Fría. Él respondió: «No tiene nada que ver con el ejército … tiene que ver con: ¿somos buenos pintores, buenos escultores, grandes poetas? … no tiene nada que hacer directamente con la defensa de nuestro país, excepto para ayudar a que valga la pena defender».
La visión utilitaria siempre pierde que muchos de los descubrimientos más grandes e importantes provienen de la búsqueda sin obstáculos de conocimiento. Y la línea desde el descubrimiento hasta la aplicación y el retorno de la inversión rara vez es recta. Sin la reflexión de Albert Einstein a principios del siglo XX sobre la ingravidez que siente una persona en caída libre dentro de un ascensor, no tendríamos su Teorías de la relatividad Y no tendríamos GPS, una tecnología que ha revolucionado la vida en todo el mundo.
Muchos de los descubrimientos más grandes provienen de la búsqueda sin obstáculos del conocimiento
Es imposible predecir a qué conducirá la investigación puramente científica, por lo que la destrucción que se hace a la ciencia en los Estados Unidos es tan miope. Pero es mucho más fácil predecir qué daño causará la financiación cortada. La pérdida de programas para tratar y prevenir la tuberculosis, la malaria y el SIDA conducirá a enfermedades y muerte prevenibles. Cortes NASAincluidos los estudios climáticos vitales sobre la contaminación extrema del calor y el aire, se sentirá durante décadas si no más (ver «¿Los recortes de Trump a la ciencia son el final de la frontera interminable?»).
Después de que el físico JJ Thomson descubrió el electrón en 1897, dijo que no era útil para nada. Lo que siguió fue la edad eléctrica, un siglo de progreso global inimaginable basado en esta humilde partícula. ¿Qué edad revolucionaria por venir está siendo impedida ahora?
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