Venkatraman Ramakrishnan, el hombre de muerte. Aunque esto no suena como un buen apodo, es: Ramakrishnan es uno de los científicos más eminentes del mundo en los campos de la biología estructural y los procesos celulares relacionados con envejecimiento y muerte. Fue galardonado con el Premio Nobel de Química en 2009 por su descubrimiento de la estructura del ribosoma, una máquina celular crucial responsable de la expresión génica.
Además de ser un investigador líder, Ramakrishnan también es un autor prolífico. Después del enorme éxito de La máquina genéticauna memoria en la que relata su viaje humano y científico, publicó el poderoso Por qué morimosun libro, como su nombre sugiere, se dedicó con precisión a ilustrar la dinámica que regulan el envejecimiento y que, progresivamente e inexorablemente, conducen a la muerte.
Ramakrishnan fue recientemente en Italia, en Milán, donde dio una conferencia en la segunda edición de la Cumbre de Longevidad de Milán, el evento italiano más importante dedicado longevidad y bienestar psicofísico, organizado por Braincircle Italia. Fue una oportunidad para conocerlo y hacerle algunas preguntas. Esta entrevista ha sido editada para mayor claridad y duración.
Wired: Profesor Ramakrishnan, la pregunta crucial en su libro es Por qué morimos. Pero, ¿qué es exactamente la muerte?
Venki Ramakrishnan: Por la muerte, nos referimos a la pérdida irreversible de la capacidad de funcionar como un individuo coherente. Es el resultado de la falla de un sistema o aparato crítico, por ejemplo, corazón, cerebro, pulmón o insuficiencia renal. En este sentido, hay una paradoja aparente: cuando nuestro organismo, en su conjunto, está vivo, millones de células dentro de nosotros están constantemente muriendo, y ni siquiera nos damos cuenta. Por otro lado, en el momento de la muerte, la mayoría de las células en nuestros cuerpos todavía están vivas, y los órganos enteros siguen funcionando y pueden donarse a personas que necesitan trasplante. Pero en ese punto, el cuerpo ha perdido la capacidad de funcionar en su conjunto. En este sentido, es importante distinguir entre la muerte celular y la muerte del individuo.
Hablando de la muerte y el envejecimiento, usted dice en su libro más reciente que “quería ofrecer una mirada objetiva a nuestra comprensión actual de los dos fenómenos”. ¿Cuál fue la mayor sorpresa o la creencia más profundamente arraigada de que tenía que reconsiderar mientras escribía e investigaba este trabajo?
Ha habido varias sorpresas, en realidad. Una es que la muerte, al contrario de lo que uno podría pensar, no está programada por nuestros genes. A la evolución no le importa cuánto tiempo vivimos, sino que simplemente selecciona la capacidad de transmitir nuestros genes, un proceso conocido como “aptitud” en la biología evolutiva. Por lo tanto, los rasgos seleccionados son aquellos que nos ayudan a sobrevivir a la infancia y reproducirse. Y son estos rasgos, más adelante en la vida, los que causan envejecimiento y disminución.
Otro hallazgo curioso fue el hecho de que el envejecimiento no se debe simplemente al desgaste de las células. El desgaste ocurre constantemente en todos los seres vivos, sin embargo, diferentes especies tienen una vida útil muy diferente. En cambio, la vida útil es el resultado de un equilibrio entre el gasto de los recursos necesarios para mantener el organismo funcionando y repararlo y los necesarios para hacer que crezca, madure y mantenlo saludable hasta que reproduce y nutre descendientes.