Los astrónomos reclaman la evidencia más fuerte de la vida alienígena hasta ahora

Los astrónomos afirman haber visto la evidencia más fuerte hasta ahora La vida en otro planeta. Pero otros astrónomos han instado a la precaución Hasta que los hallazgos puedan ser verificados por otros grupos y alternativas, se pueden descartar explicaciones no biológicas.

“Estos son los primeros sugerencias que estamos viendo de un mundo alienígena que posiblemente está habitado”, Nikku Madhusudhan en la Universidad de Cambridge contó una conferencia de prensa el 15 de marzo.

Los astrónomos descubrieron por primera vez el Exoplanet K2-18B en 2015, y pronto establecieron que era un lugar prometedor para buscar la vida. Aproximadamente ocho veces más masiva que la Tierra y orbitando una estrella a 124 años de luz de nosotros, el planeta se encuentra en la zona habitable de su estrella, donde puede existir agua líquida. Otras observaciones, en 2019, encontraron evidencia de vapor de agua, lo que llevó a sugerencias de que el planeta puede estar cubierto de océanos sentados bajo una atmósfera rica en hidrógeno. No todos los astrónomos estuvieron de acuerdo.

En 2023, Madhusudhan y sus colegas usaron los instrumentos en el telescopio espacial James Webb (JWST) para mirar la atmósfera de K2-18B con luz de infrarrojo cercano, y nuevamente encontraron evidencia de vapor de agua, así como dióxido de carbono y metano. Pero también encontraron un toque tentador de dimetil sulfuro (DMS), una molécula que, en la Tierra, es producida solo por organismos vivos, principalmente fitoplancton marino. Sin embargo, los signos de DMS eran extremadamente débiles y muchos Los astrónomos argumentaron que necesitaríamos una evidencia mucho más fuerte para estar seguros sobre la presencia de la molécula.

Ahora, Madhusudhan y sus colegas han usado un instrumento diferente de JWST, la cámara de infrarrojo medio, para observar K2-18B. Encontraron una señal mucho más fuerte para los DM, así como una posible molécula relacionada llamada disulfuro de dimetilo (DMDS), que también se produce en la Tierra solo por la vida.

“Lo que estamos encontrando es una línea de evidencia independiente en un rango de longitud de onda diferente con un instrumento diferente de posible actividad biológica en el planeta”, dijo Madhusudhan.

El equipo afirma que la detección de DMS y DMDS está en el nivel de tres sigma de significación estadística, que es equivalente a una posibilidad de 3 en 1000 que un patrón de datos como este termina siendo una casualidad. En física, el umbral estándar para aceptar algo como un verdadero descubrimiento es cinco Sigma, lo que equivale a una posibilidad de 1 de cada 3.5 millones de que los datos sean una ocurrencia.

Nicholas Wogan En el Centro de Investigación de Ames de la NASA en California dice que la evidencia es más convincente que los resultados de 2023, pero aún debe ser verificada por otros grupos. Una vez que los datos se hacen públicos la próxima semana, otros investigadores pueden comenzar a confirmar los hallazgos, pero esto podría llevar semanas o meses debido a la dificultad de interpretar los datos de JWST. “No es solo como descargar los datos y ves si hay DMS, es este proceso súper complicado”, dice Wogan.

Otros científicos son más escépticos sobre los hallazgos. “Estas nuevas observaciones de JWST no ofrecen evidencia convincente de que DMS o DMD están presentes en la atmósfera de K2-18B”, dice Ryan macdonald en la Universidad de Michigan. “Tenemos una situación de niño de lobo para niños para K2-18B, donde múltiples detecciones anteriores de tres sigma han desaparecido por completo cuando están sujetos a un escrutinio más cercano. Cualquier reclamo de la vida más allá de la Tierra debe ser revisado rigurosamente por otros científicos, y desafortunadamente muchas afirmaciones emocionantes anteriores para K2-18B no han adquirido estos controles independientes”.

Madhusudhan y su equipo estiman que entre 16 y 24 horas de observaciones adicionales con JWST podrían ayudarlos a alcanzar el nivel de cinco sigma, pero la dificultad de observar la atmósfera del planeta significa que no pueden garantizar esto.

“El tamaño relativo de la atmósfera en comparación con el tamaño del planeta es bastante cercano al grosor de una piel de manzana encima de una manzana. Eso es lo que estamos tratando de medir”, dice Thomas Beatty en la Universidad de Wisconsin-Madison, que no era parte del equipo de estudio. Wogan agrega que llegar a cinco Sigma podría ser fundamentalmente imposible debido a la cantidad de ruido en los datos.

Pero si más observaciones pueden probar que este es un descubrimiento real, sería un “avance tremendo”, dice Beatty. “Ignorar si realmente es producido o no por la vida por un segundo, es algo que, hace una década, la gente dijo que sería evidencia de la vida en la atmósfera de un planeta que podría alojarlo factiblemente”.

Madhusudhan y sus colegas calculan que las posibles concentraciones de DMS y DMD en K2-18B parecen ser más de 10 partes por millón, miles de veces mayores que las concentraciones en la atmósfera de la Tierra. Esto podría indicar una cantidad mucho mayor de actividad biológica que en la Tierra, si la señal demuestra ser correcta, pero establecer que los productos químicos tienen un origen biológico tomarán más trabajo, dice.

“Tenemos que ser extremadamente cuidadosos”, dijo Madhusudhan. “No podemos, en esta etapa, afirmar que, incluso si detectamos DMS y DMD, que se debe a la vida. Déjame ser muy claro al respecto. Pero si tomas estudios publicados hasta ahora, entonces no hay un mecanismo que pueda explicar lo que estamos viendo sin vida”.

Describir mecanismos alternativos podría llevar algún tiempo, dice Wogan. “Algo así no se ha estudiado realmente. DMS en una atmósfera rica en hidrógeno, no sabemos una tonelada al respecto. Tendría que haber mucho trabajo”.

La dificultad para demostrar que no podría tener una explicación no biológica podría poner a K2-18B en la categoría de un candidato biosigna viable durante mucho tiempo, dice Sara Seager en el Instituto de Tecnología de Massachusetts. “Puede permanecer en esa categoría durante décadas, ya que la pregunta puede nunca resolverse completamente con la oferta limitada de exoplanetas de datos”, dice ella.

Madhusudhan, sin embargo, dice que el hallazgo es importante independientemente de si vino de la vida o no. “Este es un momento revolucionario, fundamentalmente para mí como astrónomo, pero también para nuestra especie, que hemos podido provenir de una vida celular única, hace miles de millones de años, a una civilización tecnológica avanzada que puede mirar a través de la atmósfera de otro planeta y realmente encontrar evidencia de posible actividad biológica”, dijo.

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