Cathy Tinney-Zara, a worker at NIOSH’s Pittsburg facility who spoke to WIRED in her capacity as the union representative, says that before they lost their jobs, the researchers at the Morgantown facility had been actively studying how Gulf War soldiers were affected by exposure to Mustard Gas, how pregnant workers have been affected by exposure to PFAS Chemicalsy cómo los trabajadores manufactureros contraen fibrosis pulmonar después de inhalar nanopartículas.
Dos investigadores de Morgantown, que como otros en esta historia, pidieron que permanezcan en el anonimato para evitar repercusiones profesionales, por ejemplo, que sus colegas despedidos también estaban investigando cómo los trabajadores agrícolas se ven afectados por la inhalación del polvo de las plantas de cáñamo, y un posible vínculo entre la exposición a los desinfectantes químicos y el ashma. El laboratorio también estaba a punto de comenzar a desarrollar una prueba de toxicidad rápida para productos químicos a los que las tropas estadounidenses puedan estar expuestas mientras se despliegan.
Mandler dice que estaba investigando por qué algunas personas que fabrican, cortan e instalaron encimeras de piedra comenzando a obtener silicosis, una enfermedad pulmonar potencialmente fatal y una enfermedad de inflamación que dificulta respirar, después de unos pocos años en el trabajo. En general, dice, los trabajadores tienden a obtener la enfermedad después de pasar décadas en el campo.
“He escuchado a los hombres más jóvenes que yo sentado en la mesa y hablar sobre cómo se sienten que se están ahogando en sus propios pulmones debido a estas exposiciones, y no pueden ver crecer a sus hijos”, dice Mandler.
Agrega que algunos de los empleados de NIOSH que perdieron sus trabajos estaban probando cómo reacciona el tejido pulmonar después de estar expuesto al polvo de diferentes marcas de cuarzo sintético comercial. Se cree que el material, comúnmente utilizado en las encimeras, causa un daño pulmonar más grave que la exposición al cuarzo natural puro, dice Mandler. Él cree que algo en el proceso de fabricación puede ser el culpable, pero ahora que su equipo de investigación en NIOSH ha sido desmantelado, Mandler teme que la comunidad científica le tome más tiempo encontrar la causa raíz.
Tres investigadores de Morgantown que fueron afectados por los recortes de empleo le dicen a Wired que no han recibido ninguna información sobre quién estaría a cargo de las muestras biológicas de la instalación después de la reducción de la fuerza, cómo se podría transferir la custodia de ellas, o cuál puede ser su destino final. Dado que se eliminaron las divisiones completas en NIOSH, dice un investigador, ni siquiera saben quién podría asumir la responsabilidad de las muestras que supervisaron en las instalaciones.
Otro investigador dice que cuando ocurrieron los despidos, la única instrucción que recibieron fue “destruir nuestras tarjetas de compra y viaje, y el mantenimiento estaba disponible para ayudarnos a llevar artículos personales a nuestros autos”.
El investigador dice que las directrices de los CDC dirigen a los empleados a mantener muestras físicas y acompañar información que se identifica personalmente bajo bloqueo y clave, y solo cierto personal autorizado se les permite acceder a ellas. “Mis colegas y yo tomamos esta responsabilidad muy en serio”, le dice el investigador a Wired. “Muchos están preocupados por las muestras y lo que será de ellas, sensibles y de otro tipo”.
Incluso antes de la reciente reducción de la fuerza, Mandler y otros dos investigadores despedidos dicen que un congelamiento de gastos federales Ordenado por la administración Trump en enero había reducido el suministro de nitrógeno líquido de la instalación de Morgantown a niveles “críticos”. Tomó varias semanas reiniciar los envíos.