Los paleontólogos en Argentina recientemente encontraron la primera evidencia inequívoca de que un grupo de dinosaurios terópodos tenía huesos huecos capaces de mantener sacos aéreos, una habilidad que ayuda a las aves a volar, según un estudiar publicado en PLoS uno.
El descubrimiento se suma a un creciente cuerpo de investigación que ha revelado que todos los terópodos y saurópodos pueden haber tenido huesos con sacos aéreos.
“Esta es una característica que heredaron [from a common ancestor]”, Dice Guillermo Windholz, paleontólogo del Consejo Nacional de Investigación Científica y Técnica de Argentina (CONICET) y la Universidad Nacional de Río Negro.” Esta es la razón por la cual las aves reales vuelan, es una característica realmente loca “.
Dinosaurios con huesos huecos
Los Álvarezsaurids eran un grupo de dinosaurios terópodos que vivían principalmente en Argentina en el Cretácico Tardío de hace aproximadamente 83 millones de años a 86 millones de años. No eran enormes: el más pequeño de ellos tenía aproximadamente el tamaño de un pollo, mientras que los más grandes encontrados tenían aproximadamente 10 pies a 13 pies de largo desde el hocico hasta la cola.
No está claro qué comieron estas criaturas, aunque según sus dientes, eran carnívoros, dice Windholz.
Las aves de hoy tienen huesos huecos, que dan espacio para los sacos de aire de tejidos blandos que están conectados a los pulmones. Estas características ayudan a aligerar los cuerpos de las aves, especialmente para el vuelo.
Los pterosaurios y algunos dinosaurios también tienen huesos huecos, aunque no está del todo claro que estas características permitieran espacio para los sacos aéreos. Un estudio publicado en 2022 descubrieron que algunos de los avemetarios más antiguos conocidos, los antepasados de las aves, los pterosaurios y los dinosaurios, no tenían rastros de sacos aéreos. Tampoco Ornithischians, uno de los tres principales grupos de dinosaurios junto con terópodos y saurópodos. Pero todos los saurischianos examinados hasta ahora tenían estas características.
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Examinar huesos huecos con tomografías computarizadas
La mayoría de los huesos de dinosaurios simplemente se examinan en el exterior, determinando si son huecos requeriría que se abran. Como tal, aunque se cree que algunos son huecos, muchos huesos de dinosaurios no se han examinado lo suficientemente a fondo como para demostrar con seguridad que las cavidades dentro de las vértebras están de alguna manera conectadas a los pulmones. Esto significa que es difícil determinar si estas cavidades contienen sacos aéreos similares a las aves de hoy.
Pero la tecnología como las tomografías computarizadas ha permitido un examen más exhaustivo del interior de los fósiles.
En el reciente estudio, Windholz y sus colegas hicieron exactamente eso, y escanearon 11 vértebras de varias Bonapartenykus ultimus muestras.
Los escaneos de CT revelaron que el B. Ultimus Las vértebras eran de hecho huecas, no es exactamente una sorpresa ya que la mayoría de los otros terópodos y saurópodos examinados tenían huesos huecos. Pero no todas las vértebras son neumáticas: algunos terópodos tienen vértebras de cola que no se llenaron de aire, dice Windholz.
Pero los escaneos permitieron a Windholz y sus colegas ver que estas cavidades huecas dentro del vertebrado estaban conectadas al exterior a través de aberturas corticales llamadas foramina. Esencialmente, estos son pasajes en los que el aire podría haber viajado desde los pulmones del dinosaurio hasta el interior de las vértebras y la espalda.
¿Por qué los dinosaurios tenían huesos huecos?
El reciente estudio de Windholz ha ayudado a mejorar el conocimiento de los paleontólogos sobre el uso de estas cavidades huecas en los terópodos; ha confirmado que al menos en Álvarezsaurids, las cavidades se usaron para los sacos aéreos.
Es más difícil determinar por qué estas criaturas necesitaban huesos huecos y sacos de aire en sus vértebras. Para los terópodos de movimiento rápido, los huesos huecos pueden haber ayudado a aumentar su velocidad al aligerar su carga.
Pero si esto es cierto, ¿por qué los saurópodos grandes también tienen huesos huecos? Estas grandes criaturas, que presumiblemente caminaban sobre cuatro piernas sólidas, no habrían estado tratando de tomar vuelo, después de todo. Algunos científicos han especulado que los huesos huecos pueden haberlos ayudado a aligerar su masa superlativa a medida que se movían, pero no hay necesariamente un consenso sobre esto, dice Windholz.
El estudio de 2022 sugirió que los saurópodos, los pterosaurios y los terópodos pueden haber evolucionado los sacos aéreos en sus huesos independientemente entre sí. Pero esto puede deberse a que las vértebras de un antepasado común más reciente de los avemetariosos, que tiene evidencia de sacos aéreos, aún no se ha examinado o descubierto.
Si hay un antepasado común, también es posible que los huesos huecos sean una reliquia de los antepasados de estos dinosaurios, dice Windholz. Lo que puede haber sido útil en los saurischianos, por ejemplo, puede haber sido esencialmente inútil, un apéndice mesozoico, en saurópodos y terópodos.
Al menos hasta que aparecieron los pájaros y sus antepasados directos y usaron estos huesos llenos de aire para tomar el vuelo.
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Joshua Rapp Learn es un galardonado escritor científico con sede en DC. Un expatriado Alberta, contribuye a una serie de publicaciones científicas como National Geographic, The New York Times, The Guardian, New Scientist, Hakai y otros.