Los científicos saben desde hace un tiempo que la luna más grande de Saturno, Titan, tiene ríos y mares de metano líquido en su superficie. Pero es extrañamente faltante en Deltas, sugiere un nuevo estudio.
En la tierra, los grandes ríos crean deltas con humedales llenos de sedimentos. Los deltas se forman cuando la desembocadura de un río se vacía en otro cuerpo de agua. Además de la tierra, Titán es el único cuerpo planetario en nuestro sistema solar con líquido que fluye en la superficie.
Los investigadores recientemente buscaron Deltas en la gran Saturno satélite pero salió vacío.
“Damos por sentado que si tiene ríos y sedimentos, obtiene Deltas”, dijo el líder de estudio Sam Birch, profesor asistente en el Departamento de Ciencias de la Tierra, Ambiental y Planetaria de la Universidad de Brown en Rhode Island, dijo en una declaración.
“Pero Titan es extraño. Es un patio de recreo para estudiar procesos que pensamos que entendíamos”, agregó.
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Los investigadores esperaban encontrar Deltas en Titan, porque estas formas de relieve cuentan con muchos sedimentos. El sedimento en Deltas tiende a provenir de una gran área, y Deltas se reúne en un solo lugar. Estudiar tal sedimento podría revelar ideas sobre el clima de Titán y las historias tectónicas, y tal vez incluso posibles signos de vida alienígena.
“Es un poco decepcionante como geomorfólogo, porque Deltas debería preservar gran parte de la historia de Titán”, dijo Birch.
Sabemos que la superficie de Titán tiene metano líquido que fluye, porque la NASA Cassini La nave espacial detectó la evidencia de las cosas en múltiples flybys. Cassini usó radar de apertura sintética (SAR) para mirar El atmósfera gruesa de Titán Durante estos encuentros cercanos y canales encontrados y grandes áreas planas que son consistentes con grandes cuerpos de líquido.
Pero el metano líquido poco profundo es en gran medida transparente en los datos SAR de Cassini. Por lo tanto, los científicos han tenido dificultades para estudiar los rasgos costeros de Titán, porque es difícil distinguir dónde termina la costa y comienza el fondo del mar.
Entonces, el equipo de Birch se le ocurrió un modelo de computadora que simula lo que el SAR de Cassini vería al mirar Tierra. Pero el modelo reemplazó el agua en los ríos y océanos de la Tierra con el metano líquido de Titan.
“Básicamente hicimos imágenes sintéticas de la Tierra que asumen propiedades del líquido de Titán en lugar de la Tierra”, dijo Birch. “Una vez que vemos imágenes SAR de un paisaje que conocemos muy bien, podemos volver a Titán y entender un poco mejor lo que estamos viendo”.
Las imágenes SAR sintéticas de la Tierra que crearon “resolvieron grandes deltas y muchos otros paisajes costeros grandes”, según los investigadores.
Dicen que el nuevo análisis de los datos SAR de Cassini también reveló otros misterios. Por ejemplo, las costas de Titan parecen tener pozos de origen desconocido en los lagos y los mares, y los canales profundos atravesan los pisos de la luna no ofrecen ni idea de cómo llegaron allí.
“Esto realmente no es lo que esperábamos”, dijo Birch. “Pero Titan nos hace mucho. Creo que ese es lo que lo convierte en un lugar tan atractivo para estudiar”.
El nuevo estudio fue publicado en el Journal of Geophysical Research: Planets el 25 de marzo.