Como muchos niños pequeños, Sijbren Otto estaba fascinado por la historia de la vida y quería desenterrar dinosaurios cuando creció. Pero la vida no siempre va según lo planeado, y terminó convirtiéndose en no un paleontólogo en el campo, sino un químico en el laboratorio. Aún así, tal vez eso no fue una desviación de su sueño de la infancia. Gracias a un descubrimiento sorpresa, su trabajo lo llevaría más cerca de lo que cualquier fósil podría al corazón de una de las preguntas más profundas sobre la vida en la tierra.
En 2010, Otto se topó con algunas de las primeras moléculas sintéticas que podrían autorreplicarse. Desde entonces, ha estado tratando de convencerlos en estados que se parecen intrigantemente a la vida. “Hemos estado construyendo sobre ellos para que hagan más y más cosas realistas, no solo replicadas, sino también metabolizadas y evolucionando”, dice.
Que los productos químicos simples pueden comportarse de esta manera es lo suficientemente sorprendente. Pero recientemente, los experimentos de Otto también han ofrecido evidencia tentativa de que la vida puede describirse mejor como un nuevo estado de materia, una idea propuesta por Addy ProssQuímico de la Universidad de Ben-Gurion del Negev en Israel. “Es un puente que une los mundos físicos y biológicos”, dice Pross.
La esperanza es que estudiar los procesos físicos que sustentan la vida pueden explicar cómo se originó e iluminar su naturaleza. Los resultados ya sugieren que la evolución darwiniana puede ser solo una faceta de un principio evolutivo más general que también se aplica al mundo no vital. En cuyo caso, los investigadores argumentan, evolución …