El venerable telescopio espacial Hubble continúa redefiniendo nuestra comprensión del cosmos, ya que celebra un hito extraordinario esta semana: 35 años de observación ininterrumpida de la órbita de la Tierra.
Para conmemorar la ocasión, la NASA y la Agencia Espacial Europea han lanzado una colección de nuevas imágenes impresionantes que muestran las notables capacidades de Hubble, desde observaciones detalladas de Marte hasta dramáticas viveros estelares y galaxias distantes.
Contra todas las probabilidades, el telescopio que transformó fundamentalmente la comprensión humana del universo permanece en el pico de sus capacidades científicas, con la demanda de tiempo de observación en una asombrosa relación de 6 a 1 de aplicaciones a espacios disponibles.
“Hubble hoy está en la cima de su regreso científico gracias a la dedicación, perseverancia y habilidades de ingenieros, científicos y operadores de misión”, señala la declaración oficial del aniversario, destacando la extraordinaria longevidad de lo que inicialmente se planificó como una misión de 15 años.
El viaje del telescopio ha sido todo menos suave. Desde una aberración esférica inicial en su espejo primario que amenazó a toda la misión hasta cinco misiones de servicio de alto riesgo por equipos de transbordadores espaciales entre 1993 y 2009, la historia de Hubble es una de las ingenios humanos que superan los desafíos aparentemente insuperables.
Estas intervenciones heroicas de los astronautas, incluidos los miembros del equipo de la Agencia Espacial Europea en dos de las misiones, han permitido a Hubble hacer casi 1,7 millones de observaciones de aproximadamente 55,000 objetivos astronómicos. Los descubrimientos científicos resultantes han generado más de 22,000 trabajos de investigación con más de 1.3 millones de citas a febrero de 2025.
Antes del lanzamiento de Hubble en 1990, nuestra visión del cosmos estaba severamente limitada por la atmósfera de la Tierra. Los telescopios terrestres podrían ver solo la mitad del universo, y las estimaciones para la edad del cosmos variaron ampliamente. Los agujeros negros supermasivos seguían siendo entidades teóricas, y no se habían confirmado planetas más allá de nuestro sistema solar.
Hubble cambió todo. Su claridad incomparable, diez veces más nítidas que los telescopios terrestres convencionales de su época, y la capacidad de detectar objetos un billonésimas el brillo de lo que los ojos humanos pueden ver la astronomía revolucionada.
Entre las contribuciones más significativas del telescopio se encuentran las mediciones precisas de la tasa de expansión del universo, confirmación de que existen agujeros negros supermasivos en los centros de la mayoría de las galaxias, el primer análisis de las atmósferas exoplanet y las observaciones críticas que conducen al descubrimiento de la energía oscura: la fuerza misteriosa que acelera la expansión cósmica.
La colección de imágenes de aniversario muestra la versatilidad de Hubble. Las nuevas observaciones de Marte revelan nubes de hielo de agua que le dan al planeta rojo una apariencia helada mientras su gorra polar del norte experimenta el comienzo de la primavera marciana. El planeta estaba aproximadamente a 98 millones de kilómetros de la Tierra cuando estas imágenes fueron capturadas a fines de diciembre de 2024.
Los objetivos más distantes incluyen la nebulosa planetaria NGC 2899, con su dramática salida bipolar de gas impulsada por una estrella enana blanca de 22,000 grados de 22,000 grados. La nebulosa, pellizcada en el medio por lo que los astrónomos describen como “un anillo o toro fragmentado, que parece una dona a medio comer”, se encuentra a aproximadamente 4.500 años luz de distancia.
Otro punto destacado es una pequeña porción de la enorme roseta Nebula, una región formadora de estrellas que abarca 100 años luz ubicados a 5,200 años luz de la Tierra. La imagen de Hubble se centra en solo una sección de 4 años, aproximadamente en la distancia entre nuestro sol y Alpha Centauri, revelando nubes de hidrógeno oscuras esculpidas por la radiación de estrellas masivas cercanas.
El Galaxy Spiral Barred NGC 5335 completa la colección, mostrando la formación de estrellas irregulares en su disco en lugar de los brazos espirales bien definidos comunes en muchas galaxias. Su estructura de barra central, que “canaliza el gas hacia adentro hacia el Centro Galáctico, alimentando la formación de estrellas”, aparece en aproximadamente el 30 por ciento de las galaxias observadas, incluida nuestra propia Vía Láctea.
Los astrónomos europeos han hecho un uso particularmente efectivo de Hubble, asegurando constantemente más del 15% del tiempo de observación garantizado a través de la participación de la ESA en la misión. Sus descubrimientos incluyen evidencia de agujeros negros de masa intermedia, explosiones extraordinariamente brillantes de cualquier galaxia anfitriona, y sobre todo, la identificación de Earendel en 2022, la estrella individual más distante jamás observada, vista como existía hace 12.9 años cuando el universo tenía menos de mil millones de años.
Más allá del espacio profundo, Hubble continúa revelando secretos dentro de nuestro sistema solar. El programa Opal celebró recientemente una década estudiando los planetas exteriores, descubriendo vapor de agua en las lunas de Júpiter Europa y Ganymede, misteriosos “radios” en los anillos de Saturno y monitorear los cambios en el tamaño del gran punto rojo de Júpiter.
Quizás lo más notable, Hubble ha pasado de ser pionero a socio, ahora trabajando en conjunto con el telescopio espacial James Webb para proporcionar observaciones complementarias en diferentes longitudes de onda. WeSBB podría nunca haber sido construido sin que Hubble revele primero cómo sus diseñadores llaman un “país no descubierto” de innumerables galaxias distantes.
“A diferencia de cualquier otro telescopio anterior, Hubble ha hecho que la astronomía sea muy relevante, atractiva y accesible para personas de todas las edades”, señala la declaración del aniversario. “Hubble se convirtió en ‘The People’s Telescope’, tocando las mentes y las emociones de cientos de millones de humanos en todo el mundo”.
A medida que Hubble ingresa a su 36º año de operación, no muestra signos de desaceleración. Con su inmenso archivo de más de 400 terabytes de datos y una producción continua de ciencia innovadora, el telescopio que cambió fundamentalmente la percepción de la humanidad del cosmos sigue siendo una herramienta indispensable en la búsqueda de astrónomos para comprender el universo.
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