Suena como una configuración para una película de terror: un comer carne, caníbalista oruga escondido en las sombras de una telaraña y vestida con los restos de su antigua presa. Pero esta increíble especie, denominada “coleccionista de huesos” y previamente desconocida para los biólogos, es real y vive en una pequeña sección del bosque en la isla hawai de O’ahu.
Para el equipo de investigación de la Universidad de Hawai en Mānoa, este descubrimiento extremadamente raro fue de 20 años en la creación y conmoción a todos los involucrados.
“No es solo inesperado, es inimaginable”, dice Dan Rubinoff. “Esta oruga no estaba en el radar de nadie. Se nos ocurrieron tantas explicaciones alternativas de lo que estaba sucediendo”.
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El coleccionista de huesos
Esta nueva especie de oruga es parte del género Hiposmocomaun grupo antiguo y diverso que solo se encuentra en Hawai’i. Se estima que esta especie en particular tiene al menos seis millones de años y es extremadamente rara, con solo 62 observados en el campo en los últimos 20 años.
El estudio, publicado en Cienciaexplica cómo todo sobre el coleccionista de huesos es único y sorprendente. Son carroñeros depredadores y oportunistas que cenan sobre insectos capturados y debilitados en telarañas, incluso a veces robando y comiendo la comida almacenada de la araña. Si no pueden subsistir en otros insectos, la oruga recurrirá a canibalización uno de los suyos.
El nombre del coleccionista de huesos proviene del hecho de que las orugas se cubren a sí mismas y su carcasa de seda en partes de insectos no comestibles. Estas partes no comestibles son sobrantes de su última comida o piezas de arañas que anteriormente llamaban a su hogar en la web compartido, un proceso que Rubinoff describe como “decorar o morir”.
El camuflaje Macabre es parcialmente responsable de por qué los investigadores han tardado 20 años en anunciar este descubrimiento. Al principio, creían que era una coincidencia que estas orugas estuvieran cubiertas de trozos de insectos, suponiendo que fuera solo un peligro de vida en las parejas de araña. Sin embargo, después de años de observación, el equipo confía en que este comportamiento no era accidental y que de hecho habían descubierto una nueva especie.
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Una relación de oruga única
No es frecuente que veas arañas y orugas que cohabitan. Las orugas a menudo están en el fondo de la cadena alimentaria, por lo que es muy inusual encontrar una especie que no sea.
Gracias a su habilidad de camuflaje, se esconden efectivamente de las arañas con las que viven. Y aunque su disfraz de piezas de insectos descartadas nos llama la atención, está trabajando en otros sentidos, como el olor y el sabor, para sus vecinos de araña.
Si la araña detecta la oruga, la araña saldrá e investigará. Pero cuando lo hace, todo lo que puede saborear o oler son sus sobras no comestibles en lugar de la deliciosa oruga en el interior.
El hábitat del coleccionista de huesos también lo ayuda a esconderse efectivamente de la vista humana.
“La forma en que describo el hábitat es ‘lugares en los que no querrías alcanzar tu mano’. Como un agujero de árbol, un registro podrido o debajo de una roca.
Una especie en peligro de extinción
Actualmente, las orugas de colección de huesos sobreviven solo en un pequeño parche de bosque de montaña de 15 kilómetros cuadrados. Y como muchas otras especies nativas de Hawai, corren el riesgo de extinción. Como para muchos otros insectos en Hawai’i, el reemplazo de las plantas nativas con plantas invasoras es principalmente culpable.
Sin esfuerzos de conservación, esta especie de oruga recién descubierta pero antigua puede desaparecer antes de que tengamos la oportunidad de aprender de él. Aunque la conservación es a menudo una empresa a gran escala, hay cosas que la persona promedio puede hacer. Si está planeando un viaje a Hawai’i, puede preguntar sobre la flora y la fauna que ve, así como asegurarse de recorrer áreas con plantas y bosques nativos.
Las orugas carnívoras son extremadamente raras, lo que representa solo el 0.1 por ciento de las casi 200,000 especies de polillas y mariposas conocidas. Las orugas a menudo son exclusivamente herbívoras, lo que hace que los hallazgos como el coleccionista de huesos sean aún más notables y protegiéndolos aún más importantes.
Al estudiar esta especie, los investigadores pueden aprender cómo evolucionan las orugas para convertirse en comedores de carne y por qué este puede ser un proceso tan difícil. Tener una especie viva de orugas carnívoras permite a los científicos hacer pruebas genéticas y descubrir qué cambios evolutivos son necesarios para este comportamiento único.
Las pruebas genéticas son exactamente lo que Rubinoff y su equipo esperan hacer en el futuro, y no solo para identificar la composición genética única del coleccionista de huesos. Hay aplicaciones prácticas que pueden provenir de aprender más sobre esta nueva especie, como cómo las orugas detectan sus alimentos y reconocen si algo es comestible o portátil. Saber más sobre la detección de alimentos puede ayudarnos a desarrollar formas menos tóxicas de rociar cultivos que aún son efectivos para evitar que las orugas las coman.
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Como coordinadora de marketing de la revista Discover, Stephanie Edwards interactúa con los lectores en los canales de redes sociales de Discover y escribe contenido digital. Offline, es profesora contractual en inglés y estudios culturales en la Universidad de Lakehead, enseñando cursos sobre todo, desde comunicación profesional hasta Taylor Swift, y recibió sus títulos de posgrado en el mismo departamento de la Universidad McMaster. Puede encontrar más de su escritura científica en gerente de laboratorio y su breve ficción en antologías y revistas literarias en todo el género de terror.