Los hongos pueden ser maravillosos. Los mohos de penicilio producen la penicilina antibiótica, que ha salvado vidas incalculables al evitar la infección bacteriana. Los hongos psicodélicos alteran la mente de formas profundas y psicológicamente beneficiosas.
Pero los hongos también tienen un lado oscuro. Muchos parasitan y zombifican a otras criaturas, secuestrando sus cuerpos con fines horribles e interesados, afortunadamente, los humanos aún no han hecho la lista.
Otros, en marcado contraste con Penicillium, pueden causar infecciones graves. Aquí hay una selección de los hongos más extraños, grisliest y más preocupantes.
1. Hongos Cordyceps
Una hormiga infectada con cordyceps. (Crédito de la imagen: Jojo Dexter/Shutterstock)
Quizás el más conocido de los hongos aterradores, Cordyceps recientemente recibió un gran impulso en publicidad de El último de nosotrosun videojuego post-apocalíptico convirtió la serie HBO. La premisa es que una epidemia de hongos vuelve al mundo, convirtiendo a los infectados en zombis con hongos para caras.
Es una idea aterradora, hecha aún más aterradora por su base en la realidad: lo que el programa retrata a Cordyceps a las personas, en realidad le hacen a las hormigas. Una vez que los hongos de Cordyceps infectan a un anfitrión, manipulan su comportamiento en aras de su propia supervivencia y reproducción. Controlando cada movimiento de la hormiga, el hongo lo obliga a subir a un lugar alto, apretar una hoja y colgar allí hasta que muera.
Empeora. Unos días después de que la hormiga muera, la misión impulsada por los Cordyceps finalmente se vuelve clara: los cuerpos fructíferos largos, como un tallo, comienzan a brotar del cuerpo de la pobre criatura. Pronto, de esta conveniente percha, liberan esporas por todas partes, lo que generó una nueva generación de parásitos espantosos.
Hay alrededor de 750 especies conocidas de Cordyceps en todo el mundo. Viven en casi todas las regiones, incluida América del Norte, pero son más abundantes en partes húmedas y tropicales de Asia.
Afortunadamente, los cordyceps no infectan a los humanos, por lo que no tenemos nada que temer de ellos (excepto las pesadillas). Y aunque algunas enfermedades “zoonóticas” han evolucionado para propagarse entre animales y humanos, Los expertos dicen que es poco probable Cordyceps dará ese salto. De hecho, incluso pueden ayudarnos: una especie de Cordyceps se ha utilizado como una medicina tradicional en China durante miles de años, y otros se utilizan para controlar las plagas de insectos.
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2. Hongo zombie de araña (Gibellula attenboroughii)
(Crédito: CABI). El nuevo hongo Gibellula attenboroughii en la cueva de tejido de orbes
Resulta que las hormigas no son las únicas vulnerables a la zombificación: hay otra familia de hongos zombies que se dirige a las arañas. Los biólogos han sabido sobre estos hongos durante décadas, pero se descubrió una nueva especie en Irlanda en 2021, durante la filmación de la serie de televisión BBC Winterwatch. Fue nombrado Gibellula attenboroughii Después de Sir David Attenborough, el reconocido naturalista británico.
Como cordyceps, Gibélula de alguna manera manipula a sus víctimas, haciendo que “exhiban cambios de comportamiento similares a los reportados para las hormigas zombies”, según los autores de Un artículo reciente anunciando la nueva especie. El hongo atrae a la araña de su web a un lugar que es más adecuado para la dispersión de esporas (la BBC encontró su espécimen en el techo de una tienda de pólvora abandonada). Una vez que la araña muere en esa posición expuesta, los tallos se disparan desde su cuerpo y el proceso comienza de nuevo.
3. Hongo zombie de cigarra (Massospora cicadina)
(Crédito: Gerry Bishop/Shutterstock)
No hemos terminado con zombis. Massospora cicadina apunta a las cigarras periódicas masculinas – que emergen de underground para una breve temporada de reproducción cada 13 o 17 años, y tiene la estrategia más ingeniosa de todas.
Bajo influencia fúngica, los anfitriones infectados mueven sus alas precisamente de la misma manera que las cigarras femeninas sexualmente receptivas. La pantalla atrae a otros machos de todas partes. Pero sin que estos posibles pretendientes, el abdomen inferior del huésped haya sido comido por el hongo y, bastante horriblemente, reemplazado por un tapón de esporas. A medida que las cigarras intentan aparearse, se infectan por las esporas mismas.
4. Candida auris
Cultivo microbiológico de la levadura Candida auris. (Crédito: Topmicrobialstock/Shutterstock)
Cuando la Organización Mundial de la Salud publicó su primera Lista de patógenos fúngicos amenazantes en 2022, Candida auris fue uno de los cuatro en la categoría “crítica”. En los últimos años, este hongo resistente a múltiples fármacos ha extendido alarmantemente en todo el estado de salud.
Una especie de levadura reportada por primera vez en los Estados Unidos en 2016, C. auris Puede causar infecciones que amenazan la vida que son difíciles (si no imposibles) de tratar. Los casos clínicos han aumentado año tras año; En 2023, el número alcanzó más de 4.500 en todo el país. C. auris permanece casi inexistente en algunas regiones, pero California, Illinois, Florida, Nueva York, Texas y Nevada tienen todo ha sido golpeado duro. Y todavía se abre paso en el resto del país, solo dura recientemente, Funcionarios de salud en Montana confirmaron su primer caso.
Los síntomas dependen de dónde lleva la infección, desde la piel hasta el torrente sanguíneo. Pueden parecerse a una infección bacteriana, con fiebre y escalofríos, pero no hay un conjunto común de síntomas, de acuerdo a Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. De lo contrario, las personas sanas generalmente no se enferman.
Aunque C. auris puede extenderse por el aire – Por lo general, solo distancias cortas, se extiende principalmente por contacto directo. El hongo coloniza las superficies, como mesas, pomos de las puertas, placas de cama e incluso la piel humana, y puede sobrevivir en estos objetos durante mucho tiempo.
5. Aspergilo Fumigatus
(Crédito de la imagen: M-Production/Shutterstock)
Además C. auris de esto Lista de amenazas fúngicastambién en la categoría crítica, es Aspergillus fumigatus. Durante años, también ha estado desarrollando resistencia a los medicamentos antimicrobianos, posiblemente como un resultado del uso de fungicidas agrícolas (aunque algunos estudios disputa esa idea).
A. fumigatus es un molde común que normalmente se encuentra en el suelo, donde crece en la vegetación en descomposición. No infecta a la mayoría de las personas, pero puede causar una enfermedad potencialmente mortal, llamada aspergilosis invasivaen aquellos con enfermedad pulmonar o sistemas inmunes debilitados. Los síntomas van desde fiebre y dolor en el pecho hasta falta de respiración y tos en sangre.
Algunas personas que no están inmunocomprometidas podrían tener una reacción alérgica a A. fumigatuscon síntomas como sibilancias, tos y dificultad para respirar. Aunque no es tan grave como la aspergilosis, estas reacciones pueden causar daños en las vías respiratorias y los pulmones, especialmente en personas con asma.
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Cody Cottier es un escritor colaborador de Discover Who Loves explorar grandes preguntas sobre el universo y nuestro planeta natal, la naturaleza de la conciencia, las implicaciones éticas de la ciencia y más. Tiene una licenciatura en periodismo y producción de medios de la Universidad Estatal de Washington.