Cuando se trata de navegar en áreas, los niños pequeños son mucho más inteligentes de lo que les damos crédito. Aunque los estudios anteriores han propuesto que nuestras habilidades de navegación no se activan realmente hasta los 12 años, un nuevo estudio pone de descanso estas afirmaciones, revelando que los niños de tan solo 5 años pueden encontrar su camino en grandes espacios.
El estudiarpublicado en el Actas de la Academia Nacional de Cienciasdemostró la sorprendente capacidad cognitiva de los niños de cinco años mientras navegaban por una pequeña ciudad virtual. Con el objetivo de comprender cómo se desarrolla el cerebro a una edad temprana, el estudio también mostró cómo la ciencia puede introducirse a los niños de una manera productiva y atractiva.
¿Cómo la navegación del cerebro ayuda?
Uno de los dilemas perennes de la neurociencia es distinguir lo que el conocimiento viene a nuestros cerebros al nacer y lo que el conocimiento se desarrolla con el tiempo. Los estudios han utilizado la tecnología de resonancia magnética funcional (fMRI) para comprender el cerebro en un nivel más profundo, midiendo la actividad cerebral siguiendo los cambios en el flujo sanguíneo.
Los investigadores involucrados con este estudio anteriormente se concentraron en tres regiones del cerebro adulto que nos permiten familiarizarnos con las áreas que navegamos. Comienza con el área de Parahippocampal Place (PPA), que nos permite reconocer los lugares y asignarlos a diferentes categorías. Luego, el complejo retrosplenial (RSC) mapea estos lugares dentro de un espacio más grande. Finalmente, mientras navegamos por nuestro entorno inmediato, el área de Occipital Place (OPA) nos impide toparnos con obstáculos.
En 2024, los investigadores encontraron que el sistema asociado con la OPA no se desarrolla completamente hasta los 8 años. Sin embargo, teorizaron que los niños más pequeños aún deben poder crear un mapa de su entorno, incluso antes de que puedan caminar bien.
Leer más: ¿Por qué no podemos recordar nuestros recuerdos como un bebé, si los hacemos?
Explorando una pequeña ciudad
El nuevo estudio confirmó que el RSC (Responsable de la navegación basada en mapas en espacios más grandes) ya está bien desarrollado en niños menores de 8 años. Los resultados provienen de un experimento inmersivo que involucró a los participantes de cinco años que se familiarizaron con una ubicación virtual llamada “Tiny Town”.
Los investigadores enfatizaron la importancia de la creatividad para hacer que los experimentos sean divertidos para los niños, por lo que le dieron a una pequeña ciudad entretenidas hitos como helados, parques infantiles y estaciones de bomberos. La ciudad en sí fue diseñada como un triángulo, con cada punto marcado por un cierto paisaje: fueron apodados la esquina de la montaña, la esquina del árbol y la esquina del lago.
“Queremos llegar a las preguntas científicas que estamos tratando de responder, pero también es importante que un niño que participa en un estudio lo pase bien”, dijo Yaelan Jung, primer autor del estudio y miembro postdoctoral en el Departamento de Psicología de la Universidad de Emory, en un declaración. “Queremos que se vayan con una buena impresión de la ciencia”.
Comprender los cerebros de los niños
Después de ser introducidos en Tiny Town, se alentó a los niños a explorar sus calles usando las llaves de flecha en la computadora para moverse. Una vez que estuvieron familiarizados con el diseño, fueron probados en los edificios y características que vieron, y la mayoría de los niños pasaban la prueba.
A partir de aquí, los investigadores realizaron escaneos FMRI en los niños, todo mientras aseguraban su comodidad. Mientras los escaneos ocurrían, los niños participaron en una tarea similar al juego en la que se les mostraba pares de imágenes de Tiny Town y presionaron un botón si las imágenes se correlacionaron con precisión. Los datos de los escaneos finalmente demostraron que los niños pudieron crear un mapa en sus mentes, utilizando el RSC en sus cerebros para facilitar la navegación en espacios más grandes.
El siguiente paso, dicen los investigadores, es investigar el desarrollo del cerebro de niños pequeños, que pueden requerir estrategias aún más inteligentes para mantenerlas involucradas en un experimento.
“Es fascinante explorar cómo los humanos usan diferentes partes del cerebro para comportamientos complejos y cómo eso cambia con la edad y las experiencias”, dijo Jung en el comunicado de prensa. “Estamos sentando las bases para aplicaciones clínicas, incluida la comprensión mejor del desarrollo neuronal típico versus atípico”.
Leer más: Apoyar el cerebro en rápido desarrollo de un niño
Artículo Fuentes
Nuestros escritores en Discovermagazine.com Use estudios revisados por pares y fuentes de alta calidad para nuestros artículos, y nuestros editores revisan para obtener precisión científica y estándares editoriales. Revise las fuentes utilizadas a continuación para este artículo:
Jack Knudson es editor asistente de Discover con un gran interés en la ciencia e historia del medio ambiente. Antes de unirse a Discover en 2023, estudió periodismo en el Scripps College of Communication en la Universidad de Ohio y anteriormente internó en la revista Recycling Today.