Los investigadores financiados por la UE están acelerando el despliegue de los camiones autónomos en las carreteras públicas para resolver la escasez de conductores y mejorar la seguridad y la sostenibilidad en el sector logístico de Europa.
Por Bárbara Pinho
En un futuro no tan lejano, los vehículos de carga de aspecto inusual, que lucen grandes parabrisas negras y sin conductor humano al volante, podrían convertirse en una vista común en las carreteras europeas.
Estos son camiones automatizados de larga distancia, jugadores clave en el futuro del sector de carga de Europa. Los investigadores financiados por la UE están trabajando duro para hacer que su despliegue sea lo más suave posible.
Los vehículos autónomos ya no son una novedad. Pequeños autobuses autónomos alrededor de los aeropuertos, las líneas metropolitanas autónomas o los monorraíles, e incluso los vagones de pasajeros sin conductor se han vuelto más comunes en los últimos años.
Sin embargo, los camiones autónomos todavía están principalmente en la fase de prueba. Son grandes y pesados y necesitan moverse rápidamente para entregar bienes en carreteras públicas, por lo que los investigadores miden cuidadosamente su progreso.
Uno de los que prueban los nuevos camiones es el Dr. Ragnhild Wahl, director de investigación e innovación en su Noruega. Ella está coordinando una iniciativa de investigación financiada por la UE llamada Modi, cuyo objetivo es mejorar el sector logístico de Europa a través de una mayor automatización.
“Este proyecto se trata de proporcionar un trampolín para el despliegue a gran escala de flotas de vehículos automatizados”, explicó. El objetivo principal es crear y probar un sistema que nos permita tener camiones autónomos que transporten productos por Europa.
Garantizar el despliegue seguro
El objetivo final de la modernización del sector de carga es alcanzar la llamada automatización de “nivel 4”, donde los vehículos conducen dentro de áreas geográficas predefinidas sin la necesidad de humanos a bordo.
Estos camiones podrán conducir continuamente sin descansos, extendiendo las horas de conducción y mejorando la eficiencia logística. Utilizarán sensores, radares, cámaras y algoritmos de IA avanzados para la toma de decisiones y el control del vehículo.
También habrá centros de comando con operadores remotos que supervisarán las operaciones las 24 horas. Pero para tener camiones automatizados en las carreteras, los investigadores deben asegurarse de que no haya sorpresas.
“Estamos trabajando para identificar y reducir las barreras a la automatización”, dijo Wahl. Su equipo de investigación internacional está desarrollando las llamadas soluciones de movilidad cooperativa, conectada y automatizada (CCAM) en operaciones logísticas reales en el terreno.
La UE es un líder mundial en la investigación de CCAM y lo promueve como la mejor manera de modernizar el sector del transporte, con Modi como una de las iniciativas insignia.
Junto con la ecografía y el transporte digitalización, la automatización también podría ayudar a abordar la creciente escasez de conductores de camiones.
Las cifras recientes muestran que un número creciente de vacantes de conductores de camiones permanece sin cubrir en Europa. El sindicato internacional de transporte por carretera predice que para 2028, Europa podría tener menos de 745 000 conductores de camiones, el 17% del total de la fuerza laboral requerida.
“Hay una grave escasez de conductores y solo empeorará en los próximos años”, dijo Pia Wijk, gerente de proyectos de Einride, una compañía de tecnología de carga sueca que se especializa en vehículos eléctricos y autónomos.
Wijk también trabaja como parte del equipo de investigación de Modi, que reúne a expertos de 36 organizaciones públicas y privadas, como los camiones Volvo Technology AB y DAF, con sede en siete países de la UE, más Noruega.
Entrega más verde y eficiente de bienes
En el centro de sus esfuerzos hay camiones autónomos.
Estos elegantes vehículos blancos y de aspecto futurista tienen un parabrisas oscuro en la parte delantera, llenos de cámaras y sensores para una seguridad adicional.
La tecnología autónoma de Einride, basada en sensores de IA y precisión, analiza más de 5 millones de puntos de datos por segundo, lo que permite que sus vehículos sin conductor naveguen por rutas complejas, detectan con precisión los objetos y anticipan las distancias de frenado.
Wijk dijo que los vehículos autónomos podrían ayudar a reducir la cantidad de muertes en la carretera. Esto es en parte gracias a las características de evitación de accidentes y el alcance reducido del error humano.
En estudio reciente Publicado en Nature, los científicos que analizaron miles de informes de accidentes que involucran tanto vehículos autónomos como aquellos con conductores humanos sugirieron que en la mayoría de las situaciones, los vehículos autónomos son realmente más seguros que los humanos.
“Creemos que la tecnología autónoma tiene el potencial de hacer que el transporte sea más seguro que nunca”, dijo Wijk.
En 2024, alrededor de 19 800 personas perdieron la vida en accidentes de tránsito en toda la UE, según datos de la Comisión Europea.
Esto representa una disminución del 3% del año anterior, en medio de los esfuerzos continuos de la UE para mejorar la seguridad vial. El objetivo es reducir a la mitad el número de muertes por carretera para 2030 y finalmente lograr cero muertes para 2050, una ambición conocida como Visión cero.
Pruebas en entornos complejos de la vida real
El equipo de investigación de Modi actualmente está explorando cómo el transporte automatizado puede integrarse en el sector logístico, con un enfoque en los corredores de transporte clave en toda Europa. Al hacerlo, están identificando una variedad de desafíos que deben abordarse.
Es crucial garantizar que las tareas esenciales que acompañen a cualquier viaje de carga, como cruces fronterizos, documentación, reabastecimiento de combustible y carga o descarga, aún se puedan llevar a cabo de manera efectiva en un entorno de transporte automatizado.
Para cuando el proyecto concluya en marzo de 2026, el equipo habrá realizado evaluaciones de impacto detalladas, compiló sus hallazgos y desarrolló modelos de negocio para informar a las empresas y a los responsables políticos.
El enfoque principal de Modi es el corredor de carretera de 1 200 kilómetros de Rotterdam en los Países Bajos a Oslo en Noruega. Los investigadores están evaluando su preparación para la infraestructura para la conducción automatizada.
Esta ruta abarca cuatro fronteras nacionales y, dado que Noruega no es parte de la UE, también implica navegar por las aduanas y la autorización de peaje entre los territorios de la UE y la UE.
Los investigadores de Modi también están probando soluciones tecnológicas a través de cuatro casos de uso específicos en áreas portuarias a lo largo del corredor, cada una de ellas en una etapa diferente de la cadena de suministro de logística.
En Rotterdam, están estudiando qué tan bien funcionan los vehículos autónomos en entornos de puertos ocupados con tráfico mixto. En Hamburgo (Alemania), las transiciones entre las autopistas y las carreteras urbanas de la ciudad se encuentran entre los elementos centrales.
En Gotemburgo (Suecia), el enfoque está en los desafíos de Hub-to-Hub, como la carga, la carga y la descarga automatizadas. El peaje automatizado se probará mientras cruzan la frontera hasta Noruega.
En Moss (Noruega), están probando la comunicación entre vehículos e infraestructura mientras conducen en carreteras públicas.
Un futuro sin conductor en el horizonte
Einride ya está utilizando sus vehículos autónomos en operaciones comerciales en Europa, moviendo la carga entre los almacenes para uno de los mayores reiniciadores de farmacia de Suecia desde diciembre de 2024. Sus camiones usan una ruta pública, con un permiso de la Agencia de Transporte Sueca.
A corto plazo, WAHL espera que la implementación más fácil sea a través de distancias cortas y en entornos controlados y confinados, como terminales y puertos.
Sin embargo, cuando se trata de camiones pesados de larga distancia, el progreso será más lento. “Para el transporte de carga de larga distancia, los camiones automatizados deberán viajar a altas velocidades durante cientos de kilómetros, por lo que su despliegue tendrá que planificarse cuidadosamente”, dijo Wahl.
Las carreteras públicas están estrechamente reguladas, más complejas y esenciales para las comunidades, lo que hace que la introducción de vehículos autónomos tanto un desafío tecnológico como social. Aún así, los primeros signos son alentadores.
“Cuando comenzamos a trabajar con vehículos automatizados en la década de 1990, todos estaban escépticos sobre ellos”, dijo Wahl. “Hoy en día, la aceptación social de los minibuses autónomos está aumentando, como vemos en el uso de robotaxi y pequeñas unidades que se mueven lentamente en entornos controlados como aeropuertos”.
Los camiones más grandes necesitarán más tiempo y esfuerzo para ganar apoyo y navegar por obstáculos regulatorios. Aún así, gracias a las iniciativas respaldadas por la UE como Modi, que el futuro sin conductor está cada vez más cerca.
La investigación en este artículo fue financiada por el programa Horizon de la UE. Las opiniones de los entrevistados no reflejan necesariamente las de la Comisión Europea.
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Este artículo fue publicado originalmente en Horizonte La revista de Investigación e Innovación de la UE.
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