Un nuevo estudio ha revelado que el uso de opioides ilícitos en los Estados Unidos está dramáticamente más generalizado de lo que sugiere las estimaciones oficiales, y los investigadores encuentran tasas más de 20 veces más altas de lo que se informó anteriormente. La investigación, Publicado el 9 de mayo de 2025, en JAMA Health Forumpinta una imagen preocupante de la continua crisis de opioides de Estados Unidos y plantea preguntas urgentes sobre cómo rastreamos y abordamos esta emergencia de salud pública.
Los números impactantes desafían las estadísticas oficiales
La encuesta a nivel nacional de 1.515 adultos estadounidenses encontró que casi el 11% informó haber usado opioides ilícitos en el último año, incluido el 7.5% que informó específicamente el uso de fentanilo (FMI) fabricado ilícitamente, los opioides sintéticos responsables de la mayoría de las muertes por sobredosis en los últimos años.
Estos hallazgos contrastan en marcado contraste con la encuesta nacional sobre el uso y la salud de los medicamentos (NSDUH), que informaron que solo el 0.3% de los adultos usaron fentanilo de fabricación ilícita en 2022. La enorme brecha entre estas estimaciones sugiere que los métodos de monitoreo tradicionales pueden estar subestimando severamente la verdadera escala de la crisis.
“Las estimaciones del uso de opioides ilícitos son raras y generalmente están disponibles solo años después de que se recopila la información, lo que limita nuestra capacidad de monitorear las tendencias a corto plazo”, dijo David Powell, autor principal del estudio y economista senior de RAND, una organización de investigación sin fines de lucro. “Nuestro estudio ofrece un método para monitorear de manera rápida y repetida la prevalencia de opioides ilícitos a bajo costo”.
Uso intencional versus involuntario
Uno de los aspectos innovadores del estudio fue distinguir entre el uso intencional y no intencional de opioides ilícitos, revelando que aproximadamente el 7,7% de los participantes informaron un uso intencional de opioides no recetados, mientras que otro 3.2% informó un uso involuntario.
Para el fentanilo específicamente, los investigadores encontraron:
- El 4.9% de los adultos informaron intencionalmente utilizando fentanilo de fabricación ilícita
- 2.6% informó involuntariamente utilizando fentanilo de fabricación ilícita
- Más de un tercio de los adultos que usan fentanilo ilícito informaron que era “muy probable” que experimentarían una sobredosis
- La mayoría de las personas que usan el FMI reconocieron el mayor riesgo asociado con su uso
Estas distinciones destacan la complejidad de la crisis, lo que demuestra que una porción significativa de la exposición a fentanilo ocurre sin el conocimiento de los usuarios, un hallazgo con implicaciones importantes para estrategias de reducción de daños, como las tiras de prueba de fentanilo y la distribución de naloxona.
Los opioides recetados todavía juegan un papel fundamental
A pesar de la evolución de la crisis hacia los opioides sintéticos, el estudio encontró que los medicamentos recetados siguen siendo una vía significativa para el uso ilícito. Entre los encuestados que informan el uso de opioides ilícitos en el último año:
El 39% informó que su primera experiencia de opioides involucraba medicamentos prescritos personalmente, mientras que el 36% dijo que su primer uso fue con los opioides recetados obtenidos de otra persona. Solo el 25% comenzó directamente con opioides ilícitos.
Estos hallazgos sugieren que a pesar del dominio actual del fentanilo en las muertes por sobredosis, las políticas dirigidas a las prácticas de prescripción siguen siendo relevantes para abordar la crisis más amplia.
¿Quién está más afectado?
El estudio identificó varios patrones demográficos asociados con tasas más altas de uso ilícito de opioides. Los hombres informaron tasas de 5.4 puntos porcentuales más altos que las mujeres. Los encuestados negros tuvieron tasas de 6.6 puntos porcentuales más altos que otros grupos raciales, mientras que los participantes hispanos mostraron tasas 5.5 puntos porcentuales más altos.
La edad fue un factor especialmente significativo, con adultos de entre 18 y 34 tasas de informes casi 24 puntos porcentuales más altos que los de 55 años o más. Aquellos de 35 a 54 años mostraron tasas 17.4 puntos porcentuales más altos que el grupo anterior.
Quizás sorprendentemente, la investigación no encontró diferencias geográficas estadísticamente significativas en el uso de opioides ilícitos en todas las regiones, aunque los autores señalan que el estudio puede no haber sido suficiente para detectar tales variaciones.
¿Por qué resultados tan diferentes?
¿Por qué este estudio encontraría tasas de uso ilícito de fentanilo 25 veces más alto que las estimaciones federales? Los investigadores sugieren varias posibilidades, incluidas las diferencias en la metodología de la encuesta y la redacción de preguntas.
“Las razones de las diferencias no están claras, pero pueden relacionarse con la forma en que la encuesta federal pregunta a los participantes sobre el uso ilícito de opioides”, señalan los investigadores, señalando que aproximadamente la mitad de las encuestas federales se realizan en persona, lo que podría desanimar los informes honestos del uso de drogas ilícitas.
El formato en línea de la nueva encuesta puede haber fomentado respuestas más sinceras sobre comportamientos sensibles, aunque los autores reconocen que este enfoque tiene sus propias limitaciones.
Implicaciones para la respuesta de salud pública
Si estas estimaciones más altas son precisas, sugieren que la crisis de opioides afecta a una porción mucho mayor de la población estadounidense de lo que se reconoció anteriormente. Esto tiene profundas implicaciones sobre cómo asignamos recursos para la prevención, el tratamiento y la reducción de daños.
Utilizando sus estimaciones junto con los datos de sobredosis de los CDC, los investigadores calcularon que aproximadamente el 0.32% de las personas que usan fentanilo ilícito mueren anualmente por sobredosis, una cifra aleccionadora que resalta la naturaleza letal de la crisis actual.
“En última instancia, los datos presentados aquí deben tratarse como un punto de datos sustantivo para comprender y reducir la crisis de opioides en curso”, dijo Mireille Jacobson, coautora del estudio y economista de la Universidad del Sur de California. “Se necesita más información cercana en tiempo real para evaluar no solo dónde estamos en la epidemia, sino que, lo que es más importante, si estamos avanzando en la llegada”.
Esta investigación proporciona un recordatorio oportuno de que a pesar de años de atención y acción, la crisis de opioides de Estados Unidos puede ser más generalizado y más complejo de lo que hemos reconocido. A medida que los opioides sintéticos continúan dominando el panorama de los medicamentos ilícitos, desarrollar sistemas de monitoreo más precisos y receptivos parece cada vez más crucial para una respuesta de salud pública efectiva.
Los investigadores planean realizar estudios de seguimiento utilizando métodos de encuesta más sólidos para validar aún más estos hallazgos.
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