Los lingüistas encuentran pruebas del patrón de lenguaje barrido una vez que se consideró un ‘engaño’

Los lingüistas encuentran pruebas del patrón de lenguaje barrido una vez que se consideró un ‘engaño’

Por Cody Cottier editado por Allison Parshall

En 1884, el antropólogo Franz Boas regresó de la isla de Baffin con un descubrimiento que comenzaría décadas de disputas lingüísticas: por su conde, el local Inuit El lenguaje tenía cuatro palabras para la nieve, sugiriendo un vínculo entre lenguaje y entorno físico. Un gran juego de teléfono infló el número hasta que, en 1984, el New York Times publicado un editorial Afiriendo que los inuit tienen “100 sinónimos” para las cosas blancas congeladas que agrupamos bajo un solo término.

La observación de Boas había aumentado a proporciones míticas. En Un ensayo de 1991El lingüista británico Geoff Pullum calificó estas afirmaciones como un “engaño”, citando el trabajo de la lingüista Laura Martin, quien rastreó la evolución de la información errónea. Lo comparó con el xenomorfo de Extranjerouna criatura que “parecía surgir en todas partes una vez que se soltó en la nave espacial, y fue muy difícil de matar”. Su crítica mordaz hizo el tabú del tema para una generación, dice Victor Mair, un experto en idioma chino en la Universidad de Pensilvania. Pero ahora, dice: “Está volviendo de manera legítima”.

En un nuevo análisis computacional de los idiomas del mundo, los investigadores no solo confirmaron el énfasis en la nieve en el lenguaje inuit inuktitut, sino también descubrió muchos patrones similares: Lo que es la nieve para los inuit, la lava es para los samoanos y la avena a los escoceses. Los resultados fueron publicados en el Actas de la Academia Nacional de Ciencias de EE. UU. en abril. Charles Kemp, psicólogo computacional de la Universidad de Melbourne en Australia y autor principal del estudio, dice que los resultados ofrecen una ventana a cultura de los hablantes de idiomas. “Es una forma de tener una idea de los ‘principales intereses de un pueblo’, lo que es importante para una sociedad, lo que priorizan y valoran”, dice, citando a Boas.

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Los investigadores analizaron los diccionarios bilingües entre inglés y más de 600 idiomas, buscando lo que llaman “elaboración léxica”, en la que un idioma tiene muchas palabras relacionadas con un concepto central. Es el mismo fenómeno que alimentó el debate inuit. Pero este estudio trae un giro: en lugar del número de palabras, midió su proporción, La porción de bienes raíces del diccionario tomado por un concepto. Esto produjo puntajes de elaboración para cientos de conceptos, desde el “abandono” hasta el “zoológico”, basado en cuántas veces las palabras en inglés para esos conceptos aparecieron en las definiciones de palabras extranjeras. Puedes explorar los resultados en Este módulo en línea Eso muestra qué idiomas tienen la mayoría de las palabras para cada concepto y qué conceptos tienen la mayoría de las palabras en cada idioma.

A menudo, la elaboración es claramente un producto del medio ambiente: se pregunta poco que los idiomas árabes, farsi e indígenas australianos abundan con palabras para describir el desierto, y sánscrito, tamil y tailandés con palabras para elefantes. Otros casos no son tan sencillos. Muchos idiomas oceánicos, por ejemplo, tienen palabras altamente específicas para el olor. En Marshallese, me & lcedil; & lcedil; & amacr; significa “olor a sangre” y jatbo significa “olor a ropa húmeda”. Esto puede explicarse por la humedad de la selva tropical, que amplifica los aromas. Pero, ¿por qué el concepto de éxtasis es tan prominente en portugués y agonía en hindi? ¿Qué circunstancias históricas y culturales conducen un idioma por caminos tan oscuros? “No estoy seguro de si alguien lo sabe”, dice Kemp.

Mair dice que esta investigación, que destacó en el popular registro de lenguaje de blog de lingüística, ayuda a resucitar la idea muy difamada de la relatividad lingüística, a veces conocida como la Hipótesis de Sapir-Whorf. En su forma más audaz, la relatividad lingüística afirma que el lenguaje determina cómo percibimos las cosas, haciendo que los hablantes de diferentes idiomas experimenten el mundo de maneras radicalmente diferentes (piense en la película. Llegadaen el que un personaje se convierte en clarividente después de aprender un idioma alienígena). Pero en opinión de Mair, este estudio respalda una afirmación más suave: todos nuestros cerebros comparten la misma maquinaria básica para percibir el mundo, que el lenguaje puede afectar sutilmente pero no restringir. “No determina”, dice. “Influye”.

Del mismo modo, Lynne Murphy, lingüista de la Universidad de Sussex en Inglaterra, que no participó en este estudio, señala que “cualquier idioma debería poder hablar de cualquier cosa”. Es posible que no tengamos la palabra marshalese jatbopero cuatro palabras de inglés hacen el truco: “olor a ropa húmeda”. No es que tener muchas palabras precisas para el olfato revele habilidades cognitivas alucinantes para el olor a procesamiento; Es simplemente que las palabras individuales son más eficientes que las frases, por lo que tienden a representar temas comunes de discusión, destacando áreas de importancia cultural. Si rutinariamente necesitábamos hablar sobre el olor de la ropa húmeda, reduciríamos esa frase difícil de manejar a algo como jatbo.

Aún así, “la elaboración léxica por sí sola no puede contarnos sobre la cultura de sus oradores”, al menos no con certeza, dice el autor principal del estudio Temuulen Khishigsuren, un doctorado. candidato en la Universidad de Melbourne. Y debido a que este análisis se basó en diccionarios, viene con los sesgos y limitaciones de los lexicógrafos que los escribieron. Como dice Murphy, “ofrecen solo instantáneas de un idioma en un momento particular, desde un ángulo particular”. Algunos de los diccionarios utilizados tienen décadas o siglos de edad, y pueden reflejar las preocupaciones arcaicas de los colonizadores, para traducir la Biblia o establecer una ruta comercial, tanto como las de los altavoces modernos. Los diccionarios de vastos idiomas escritos como alemán o sánscrito son mucho más grandes que los de los idiomas que se hablan exclusivamente y están cargados de terminología esotérica.

Debido a que los diccionarios no representan cómo las personas usan el lenguaje en el mundo real, el siguiente paso sería medir con qué frecuencia las personas realmente hablan o escriben sobre los conceptos que se estudian, como la nieve, los olores y los elefantes. Esto es difícil para los idiomas sin grandes cuerpos de texto escrito, pero podría ser posible para muchos idiomas, especialmente aquellos utilizados en gran medida en las redes sociales.

Lleva recordando que estas elaboraciones léxicas provienen de la comparación entre los idiomas: el francés solo tiene “muchas” palabras para la inutilidad porque otros idiomas tienen menos. Y debido a que todos los diccionarios bilingües en este estudio se vuelven al inglés, es el idioma en el que se traduce todo lo demás, el análisis está influenciado por las palabras utilizadas en el inglés mismo. Si encontramos los patrones de elaboración en otros idiomas inusuales, es seguro asumir que sus altavoces le devolverán el favor. “El inglés es tan ‘diferente’ como cualquier otro idioma”, dice Murphy, lo que plantea la pregunta: “Si hubiéramos comenzado de, por ejemplo, español o chino o malayalam, ¿qué conceptos se habrían destacado para el inglés?”