Durante una excavación, en medio de los vientos patagónos y la roca dura, un fósil comenzó a volverse verde. Fue una reacción inesperada: el adhesivo aplicado para proteger los huesos, frágiles después de millones de años debajo del hielo, había interactuado con la materia vegetal atrapada en las grietas de la roca. Este tono verdoso le valió al fósil el apodo de Fiona, como el ogro de Shrek.
Pero Fionais mucho más que un nombre con temática de ogro. Es el primer ictióosaurio completo jamás excavado en Chile y, aún más notablemente, la única mujer embarazada conocida del Hauterivian, una etapa del Cretácico temprano que data de 131 millones de años. Su esqueleto, descubierto en el borde del glaciar Tyndall en el Parque Nacional Torres del Paine, un área cada vez más expuesta por la retirada glacial, pertenece a la especie Myobradypterygius hauthalidescrito originalmente en Argentina a partir de restos fragmentarios.
El descubrimiento, dirigido por Judith Pardo-Pérez, investigadora de la Universidad de Magallanes y el Centro Internacional Cabo de Hornos (CHIC), y publicado en el Revista de Paleontología de Vertebradosofrece una visión sin precedentes de la antigua vida marina, desde cómo estos majestuosos reptiles se reproducieron hasta cómo se adaptaron a los océanos muy diferentes de los de hoy.
Una sala de maternidad de Ichthyosaur en la Patagonia
(Imagen cortesía de Irene Viscor)
Hasta ahora, se han encontrado 88 ictiosaurs en el glaciar Tyndall. La mayoría de ellos son adultos y recién nacidos. Se destacan dos hechos clave: la comida era abundante, y ningún otro depredadores compitió con ellos.
Fiona, que mide casi 13 pies de largo, todavía está encerrada en cinco bloques de roca. A pesar del desafío, fue transportada a una clínica local, donde las tomografías computarizadas permitieron a los investigadores estudiar su cráneo y cuerpo. Su especie fue identificada gracias a una de sus aletas.
“No hay otro como este en el mundo”, dice Pardo-Pérez.
Las extremidades estaban notablemente alargadas, lo que sugiere que este animal fue construido para la natación a larga distancia.
Dentro de ella, hubo más sorpresas. Uno de ellos era su contenido del estómago, que revelaba lo que pudo haber sido su última comida: pequeñas vértebras de pescado. Pero el hallazgo más llamativo fue un feto, de aproximadamente 20 pulgadas de largo, ya en una posición para nacer.
“Creemos que estos animales llegaron a Magallanes, el extremo sur de la Patagonia chilena, de vez en cuando para dar a luz, porque era un refugio seguro”, dice Pardo-Pérez. “No sabemos cuánto tiempo se quedaron, pero sí sabemos que la mortalidad fue alta durante los primeros días de vida”.
Una de las grandes preguntas sin respuesta es a dónde fueron a continuación, ya que no hay registros de Myobradypterygius hauthaliaparte de un pedazo de aleta que se encuentra en Argentina. Los restos más abundantes provienen del sur de Alemania, pero esos se remontan al período Jurásico, lo que significa que son mayores.
El paleontólogo Erin Maxwell sugiere: “En muchos ecosistemas modernos, las especies migran a latitudes más altas durante el verano para aprovechar los recursos estacionalmente abundantes y luego pasar a latitudes más bajas en invierno para evitar condiciones duras”, explica. “Creemos que los reptiles marinos mesozoicos pueden haber seguido patrones de temporada similares”.
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Cementerio del dragón del mar
El entorno donde se descubrió Fiona, denominado “cementerio del dragón del mar”, también tiene mucho que revelar.
Según el geólogo Matthew Malkowski de la Universidad de Texas en Austin, la edad de Hauterivian es particularmente intrigante porque coincidió con los principales cambios planetarios: la ruptura de los continentes, los episodios volcánicos intensos y los fenómenos conocidos como “eventos anóxicos oceánicos”, durante las cuales las áreas del océano se agotaron de los bueyes de bueyes por cientos de años.
Un evento de esos mal entendido, el evento anóxico faraónico, ocurrió hace unos 131 millones de años, cerca del final del Hauterivian, y aún plantea preguntas sobre su verdadero impacto en la vida marina.
“No tenemos una comprensión firme de cuán significativos fueron estos eventos para los vertebrados marinos, y los registros geológicos como el del glaciar Tyndall nos permiten explorar la relación entre la vida, el medio ambiente y las condiciones pasadas de la Tierra”, señala Malkowski.
Evolución de ictióosaurios
Reconstrucción de Fiona. (Imagen cortesía de Mauricio Álvarez)
No se deje engañar por la forma de su cuerpo. “Los ictiosaurs no están relacionados con los delfines”, aclara Pardo-Pérez.
Aunque sus siluetas hidrodinámicas pueden parecer casi idénticas, las primeras fueron reptiles marinos, mientras que los segundos son mamíferos. Esta semejanza resulta de un fenómeno conocido como evolución convergente: Cuando las especies de diferentes linajes desarrollan características anatómicas similares para adaptarse al mismo entorno.
Los ictiosaurs evolucionaron de los reptiles terrestres que, en respuesta a los cambios ecológicos y climáticos, comenzaron a pasar más tiempo en el agua hasta que se adaptaron completamente a un estilo de vida marino.
Sin embargo, conservaron rastros de su ascendencia que vive en la tierra, como un par de aletas traseras, ausentes en los delfines, transmitidos por sus antepasados. Vivieron y prosperaron en los océanos prehistóricos durante unos 180 millones de años, dándoles un tiempo suficiente para refinar un cuerpo altamente especializado: sus extremidades anteriores y las extremidades posteriores transformadas en aletas; Desarrollaron una cola en forma de media luna para la propulsión, una aleta dorsal para la estabilidad y un cuerpo simplificado para reducir el arrastre en el agua.
Sorprendentemente, como las ballenas y los delfines, “los ictióosaurios tenían una gruesa capa de grasa como aislamiento para mantener una temperatura corporal más alta que el agua de mar circundante y dieron a luz a los jóvenes vivos, lo que significaba que no necesitaban dejar el agua para reproducirse”, explica Maxwell.
Las ballenas y los delfines también descienden de los antepasados que viven en la tierra, pero su transición ocurrió en un tiempo evolutivo relativamente corto, especialmente cuando se mide contra el largo reinado de los ictióosaurios.
“Su evolución no ha tenido tanto tiempo como la de los ictiosaurs”, señala Pardo-Pérez. “Y sin embargo, se ven muy similares. Eso es lo maravilloso de la evolución”.
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Fósiles al borde de la desaparición
Uno de los factores clave detrás de la notable preservación de los fósiles que se encuentran en el glaciar Tyndall es la forma en que fueron enterrados. Según Malkowski, Fiona y sus contemporáneos estaban atrapados o cubiertos rápidamente por deslizamientos de tierra y corrientes de turbidez bajo el agua, procesos geológicos que condujeron a su entierro repentino.
Pero la buena fortuna que los protegió durante millones de años puede estar agotado. A medida que el glaciar se retira, exponiendo fósiles que alguna vez eran inalcanzables, esos mismos restos ahora son vulnerables al viento, la lluvia y los ciclos de congelación, que rompen la roca circundante. A medida que la vegetación se afianza, las raíces aceleran la erosión y finalmente ocultan los fósiles una vez más.
“Si bien el cambio climático ha permitido que se estudien estos fósiles, el calentamiento continuo también conducirá a su pérdida”, advierte Maxwell. En la historia de Fiona, los científicos encuentran no solo un registro de la vida antigua, sino también una advertencia grabada en piedra y hueso: qué tiempo revela, el clima puede recuperar.
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María de Los Ángeles Orfila es una periodista científica con sede en Montevideo, Uruguay, centrándose en la narración de historias largas. Su trabajo ha aparecido en la revista Discover, Science, National Geographic, entre otros medios, y en publicaciones uruguayas líderes como El País y El Observador. Era becaria en el programa de mentoría de Sharon Dunwoody 2023 en el cuaderno abierto y a menudo explora las intersecciones de la ciencia, la cultura y la identidad latinoamericana.