Hay animales que brillan, y muchos más de los que piensas. De hecho, puede asumir que es solo los brillantes peces, calamares y camarones los que hacen su propia luz. Pero muchos mamíferos también brillan, no a través de bioluminiscenciapero a través de fotoluminiscenciaun proceso biológico distinto que se ve mejor al observar animales bajo luz ultravioleta, violeta o azul.
Recientemente, un equipo de investigadores se propuso identificar la química que hace que algunos mamíferos brille bajo estas longitudes de onda de la luz. Informando sus resultados en un estudio en PLoS unoel equipo encontró qué compuestos químicos fotoluminiscentes, o luminóforos, aparecen en el pelaje del Bandicoot, un marsupial de Australia similar a un ratón, así como en el pelaje de otros cinco mamíferos australianos.
“Queríamos averiguar si los luminóforos presentes en la piel de bandicoot podrían ser comunes en múltiples especies”, dijo Linda Reinhold, autora de estudio e investigadora de la Universidad James Cook, en Queensland, Australia, según un presione soltar.
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Fotoluminiscencia en animales australianos
Mientras que los animales fotoluminiscentes brillan, brillan de manera diferente a los animales bioluminiscentes, que generan luz a través de reacciones químicas. En su lugar, fotoluminiscencia, que incluye ambos biofluorescencia y biofosforescencia, Emite un brillo absorbiendo y emitiendo luz generada externamente, transformándola en el proceso desde longitudes de onda de mayor energía, como las de la luz ultravioleta, violeta o azul, en las de menor energía.
Muchos mamíferos, y muchos mamíferos australianos en particular, poseen pieles fotoluminiscentes, un hecho ampliamente aceptado entre los biólogos.
“Las ratas, junto con las bandicootes, las zarigüeyas, los murciélagos, los cascabeles de los árboles y muchas otras criaturas en Australia y en todo el mundo son fotoluminiscentes; brillan bajo la luz ultravioleta, violeta o azul”, dijo Reinhold en el comunicado.
Pero el primer artículo para evaluar químicamente los luminóforos de los animales australianos, o los compuestos químicos involucrados en su fotoluminiscencia, se publicó solo Hace unos 50 añosen 1971.
Pensando para aprender más sobre los luminóforos en los mamíferos fotoluminiscentes de Australia, el equipo de investigadores recurrió al pelaje de siete especies separadas, incluidas dos especies de Bandicoot (Perameles pallescens y Isoodon Macrourus), una especie de quoll (Dasyurus alucatus), una especie de zarigüeya (Trichosurus Johnstonii), una especie de árbol-kangaro (Dendrolagus lumholtzi), y una especie de rata (Rattus Tunney), así como la especie única de ornitorrinco (Ornithorhynchus anatinus).
Identificación de los luminóforos fotoluminiscentes presentes en el pelaje de estas especies, que brillan en varios tonos (a veces simultáneos) de rosa, azul, amarillo y blanco, los análisis del equipo mostraron que diferentes luminóforos estaban presentes en el pelaje de diferentes animales, que varían de especies a especies. Los investigadores escriben que la química involucrada en la fotoluminiscencia de los mamíferos australianos es potencialmente mucho más compleja de lo que tradicionalmente se pensaba, con los resultados que indican la “presencia de varios luminóforos que quedan por identificar o confirmar”.
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Estudiar luminóforos
Para estudiar los luminóforos de estos animales, el equipo recolectó un roadkill de Queensland, Australia, y analizó la composición química del pelaje de los cadáveres con cromatografía líquida de alto rendimiento, una técnica que aísla componentes químicos específicos de mezclas más complejas.
“La protoporfirina estaba presente en todas las especies en este estudio, pero la intensidad difería”, escriben los investigadores. “Es posible que la protoporfirina sea un compuesto ubicuo en la piel que varía en la concentración en diferentes especies”.
Además, el equipo descubrió que la fotoluminiscencia rosada en las especies de bandicoot, así como en la quoll y la zarigüeya, probablemente estaba vinculada a la presencia de otros compuestos de porfirina en su pelaje, incluida la uroporfirina, la coproporfirina y la heptacarboxilporfirina.
Según el estudio, el trabajo es el primer análisis de su tipo para estas siete especies australianas, todas las cuales se encuentran en los bosques tropicales húmedos de Queensland.
“Este es el primer estudio que indica el alcance de la composición de luminóforos en su mayoría no identificados en especies de pieles de mamíferos marsupiales, monotremo y placentarios de una biorregión de Australia”, escriben los investigadores.
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Sam Walters es un periodista que cubre arqueología, paleontología, ecología y evolución para Discover, junto con una variedad de otros temas. Antes de unirse al equipo de Discover como editor asistente en 2022, Sam estudió periodismo en la Universidad Northwestern en Evanston, Illinois.