Un día, en junio de 2022, Chérine Baumgartner, investigadora del Proyecto de Orca Islandia, estaba observando desde un bote como una vaina de ballenas asesinas alimentado con arenque, cuando notó algo muy extraño sobre lo que parecía ser un miembro joven de la cápsula. “Al principio, pensamos, ‘Dios mío, esta becerro de la ballena asesina tiene un problema'”, dice ella. Era mucho más pequeño de lo normal y carecía de la característica coloración en blanco y naranja de una orca para bebés. Baumgartner, ahora un Ph.D. Estudiante del Swiss Federal Institute of Technology Zurich, de repente se dio cuenta de que estaba viendo una especie completamente diferente: una ballena piloto de bebé. Ella y su equipo observaron la cápsula durante casi tres horas antes de que las condiciones climáticas los obligaron a regresar a tierra. Encontraron la cápsula al día siguiente, pero el becerro de la ballena piloto no se había visto por ningún lado.
Científicos Notado Orcas interactuando con ballenas piloto de bebé Fuera de Islandia cada año de 2021 a 2023. Cada instancia fue de corta duración y presentó diferentes individuos ballenas piloto (miembros gris oscuro de la familia delfín con una frente bulbosa) y diferentes vainas de orcas. Ahora, en un nuevo estudio en Ecología y evoluciónBaumgartner y sus colegas describen los incidentes 2022 y 2023 y posan tres posibles explicaciones: depredación, juego o crianza de los hijos.
Un neonato de ballena piloto de aleta larga nadada entre las ballenas asesinas el 23 de junio de 2022.
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En todos los avistamientos, una ballena piloto de semanas nadó de una mujer asesina femenina en lo que los científicos llaman una posición en el escalón, con la joven ballena ubicada al lado y ligeramente detrás de la orca adulta. En los casos de 2022 y 2023, las orcas ocasionalmente empujaban la pantorrilla. En 2023 se vio a un ternero nadando por delante del grupo, posiblemente como para huir, y en un momento fue levantado, abdomenal, fuera del agua en la parte posterior de una orca.
Con la primera explicación posible, las ballenas asesinas podrían haber mantenido a las jóvenes ballenas piloto como una lonchera de vida; Se sabe que algunas orcas en Islandia comen focas y marsopas de puerto. Pero Baumgartner señala que estas ballenas asesinas islandesas son predominantemente consumidores de pescado y que no mostraron un comportamiento abiertamente agresivo hacia las pantorrillas de ballenas piloto. Por lo tanto, la depredación es menos probable, aunque no imposible, dicen ella y sus colegas.
Alternativamente, las ballenas asesinas podrían haber estado jugando con las ballenas jóvenes o usarlas para practicar la caza. Las orcas de Islandia a menudo al arenque del manada, y podrían haber estado incorporando las pantorrillas de ballenas piloto en sus juegos de caza.
Finalmente, las ballenas asesinas podrían haber estado extendiendo sus instintos parentales a los terneros jóvenes. Las ballenas y los delfines en la naturaleza a menudo cuidan a los jóvenes de otros miembros de su cápsula, y aunque es raro, los delfines han adoptado terneros de diferentes especies. En el caso de las ballenas piloto, dice Baumgartner, no clasificaría la relación como adopción porque las interacciones parecían ser de corta duración. Las jóvenes ballenas piloto probablemente habrían muerto sin leche, y ninguna de las orcas femeninas estaba lactando en ese momento.
Estas tres posibilidades tampoco son mutuamente excluyentes, dice ella. “Podría ser [that the orcas] encontró la ballena piloto de manera oportunista, y algunas personas jugaron con la ballena, y otras intentaron nutrirla ”, agrega Baumgartner.
Una ballena piloto de aleta larga recién nacida se saca del agua en la parte posterior de una ballena asesina no identificada el 20 de junio de 2023.
Las otras piezas notablemente faltantes del rompecabezas son cómo, en cada caso, las Orcas se encontraron con una pantorrilla piloto en primer lugar y lo que sucedió con ese ternero después. “¿Fue perdido o abandonado?” El coautor del estudio del estudio solicita, Filipa Samarra, investigador principal del Proyecto de Orca Islandia y director del Centro de Investigación de la Universidad de Islandia en las Islas Westman. “¿O las orcas se acercaron activamente para quitarle el ternero?” Los investigadores también se preguntan si las pantorrillas escaparon o murieron o fueron asesinadas o comidas por las Orcas.
Sarah Teman, una estudiante de posgrado en Ecología en la Universidad de Washington, que no participó en el nuevo estudio, dice que su mandíbula cayó cuando vio fotos de las ballenas piloto con las cápsulas de Orca. Teman estudió previamente ballenas asesinas residente del sur interactuando con marsopas en el Mar Salish frente a Columbia Británica y el estado de Washington. En esa investigación, observó interacciones que pueden haber sido motivadas por nutrir, práctica de caza o “jugar”, y a menudo terminaban matando a las marsopas. “Fue fascinante ver comportamientos tan similares” en las Orcas islandesas, dice, y agrega que las interacciones de los animales con las ballenas piloto parecían estar impulsadas en gran medida por la crianza o el comportamiento de juego, tal como se había visto en las interacciones de las ballenas asesinas residentes del sur con porpoises.
Samarra también especula que las interacciones inusuales en Islandia podrían ser el resultado del cambio climático porque las ballenas piloto siguen cada vez más a las escuelas de caballa que se mudan a aguas más cálidas que se superponen con el rango de las orcas. Ella espera que, el próximo verano, su grupo finalmente observe cómo las jóvenes ballenas piloto se enredan con las Orcas y lo que les sucede a continuación.