A medida que el Tribunal Nacional de España se prepara para uno de los juicios de lavado de dinero más de alto perfil en su historia reciente, el centro de atención ha recurrido al extenso imperio financiero supuestamente construido por Rifaat al-Assad.
El infame tío del presidente sirio Bashar al-Assad, conocido como el ‘carnicero de Hama’, y sus extensas inversiones en España y Gibraltar están en la mira del fiscal.
El caso se centra en el supuesto lavado de más de 700 millones de euros robados de las arcas estatales sirias. Y se cree que él y su familia saquearon hasta 4 mil millones de euros en total.
El caso ha atraído en seis de los familiares de Rifaat y dos asociados cercanos, todos acusados de ser jugadores centrales en una red de compañías fantásticas, acuerdos sombreados y activos en alta mar.
En el corazón del escándalo no se trata solo de la asombrosa cantidad de riqueza involucrada, sino también las preguntas políticas y éticas que plantea para los gobiernos europeos, particularmente en Gibraltar y España.
En particular, el tribunal ha estado observando cómo se le permitió a una cifra tan notoria incrustarse tanto en los sistemas inmobiliarios y financieros de ambos países.
Especialmente cuando Rifaat se ganó su horrible apodo sobre la masacre de Hama de 1982, donde dirigió una operación militar que mató a un estimado de 25,000 personas.
El entonces vicepresidente de Siria, Rifaat cayó en desgracia tras un intento fallido de golpe de estado contra su hermano, el entonces presidente Hafez al-Assad, en 1984.
Exiliado poco después, comenzó a acumular propiedades e influir en el extranjero, particularmente en Francia, España y Gibraltar.
Los investigadores europeos ahora creen que estaba sífonando miles de millones del Tesoro sirio, incluso cuando Siria descendió a la pobreza y la guerra civil.
Los fiscales franceses en 2020 lo condenaron en ausencia a cuatro años de prisión por lavado de dinero y malversación de fondos, y confiscaron 90 millones de euros en activos.
Ahora, las autoridades españolas están siguiendo su ejemplo, a pesar de que el caso ha sido enviado temporalmente de regreso a Marbella Court, sobre un problema administrativo (ver más abajo).
El imperio Marbella
La escala de las propiedades inmobiliarias de Rifaat al-Assad en España es asombrosa.
Los fiscales alegan que compró más de 500 propiedades, incluidos hoteles de lujo como Park Plaza Suites y Plaza Beach Banus en Marbella, y una gran propiedad en Benahavis.
Muchas de estas adquisiciones se realizaron a través de compañías de shell registradas en Gibraltar, a menudo con la ayuda de la desgracia de la firma de contabilidad Marrache & Co.
La estructura financiera detrás de estas compras fue laberíntica. En su centro estaba High Mountain Estates Ltd, una compañía registrada en las Bahamas pero propiedad de Alhambra Trust, controlada por Rifaat.
High Mountain poseía el 99% de 29 empresas de Gibraltar separadas, con el 1% restante en poder de Groove Limited, propiedad en gran parte por Hiba Development SA. Esta compleja estructura de propiedad, facilitada por los hermanos Marrache, Isaac y Benjamin, que luego fueron encarcelados por fraude, fue diseñado para oscurecer la participación de la familia Assad.
A través de estos canales offshore, millones de euros fluyeron a España para comprar intereses inmobiliarios y comerciales, lavando efectivamente la riqueza nacional siria, así como presuntas ganancias del contrabando de drogas, la extorsión y el tráfico de tesoros arqueológicos.
Pero en 2017, su imperio de propiedades Marbella se derrumbó cuando el magistrado José de la Mata ordenó la confiscación de 503 propiedades, incluidas casas de vacaciones, aparcamientos, apartamentos de lujo y propiedades rurales por valor de € 700 millones.
Las autoridades también confiscaron un patrimonio con un valor de mercado de € 60 millones en Puerto Banus, y congelaron docenas de cuentas bancarias.
Juicio y evasión
Mientras que el juicio en España apunta a ocho personas, incluidos los hijos de Rifaat y otros miembros de la familia, el mismo patriarca está notablemente ausente. Sus abogados afirman que el ahora de 87 años está hospitalizado en Dubai, demasiado enfermo para asistir a la corte.
A pesar de esto, los fiscales están presionando por una sentencia de ocho años y una multa de € 2.7 millones contra Rifaat, junto con seis años y € 2.2 millones de multas para cada uno de sus familiares.
La defensa ha impugnado la jurisdicción del juicio, exigiendo que el caso se traslade al tribunal provincial de Málaga. Los procedimientos fueron suspendidos a principios de este mes, enviados de regreso a Marbella Court para aplicar una revisión judicial. Una fuente de prensa de oliva reveló: “Entiendo que esto podría llevar un año”.
La conexión Gibraltar
Una parte clave de la investigación se centra en Gibraltar, donde florecieron los negocios de Rifaat durante décadas. Uno de los aspectos más controvertidos implica su venta de una prestigiosa propiedad en 6-9 Europort, un complejo de oficinas en el corazón del distrito financiero de Gibraltar.
En 2018, Rifaat vendió su participación en el edificio por £ 17.5 millones; una cifra argumenta que estaba muy por debajo del valor de mercado.
Lo que elevó las cejas no era solo el precio, sino la identidad de los compradores: una empresa vinculada a la familia Isola, incluido el ministro de servicios financieros de Gibraltar, Albert Isola.
El acuerdo fue facilitado por Fiduciary, una firma en parte de los Isolas, que también administró la venta de Rifaat.
Esto llevó a acusaciones de conflictos de intereses y llevó a los partidos de oposición a Gibraltar a exigir plena transparencia.
Isola siempre ha negado cualquier irregularidad.
La diputada independiente Marlene Hassan Nahon acusó al gobierno de “enterrar el caso bajo capas de jerga legal”, y pidió una explicación pública.
El Partido GSD de la Oposición también pidió al Fiscal General que investigue si algún producto de la venta fue congelado o distribuido a la familia de Assad.
A pesar de la presión pública, el primer ministro Fabian Picardo defendió la legalidad de la venta, afirmando que los tribunales de Gibraltar la habían aprobado y estaban cooperando plenamente con investigadores franceses.
Una cuestión de conciencia
El caso Rifaat al-Assad no se trata solo de delitos financieros, sino que se trata de responsabilidad moral. ¿Cómo podría un hombre acusado de asesinato en masa y corrupción construir un imperio inmobiliario en la Europa democrática?
¿Por qué las campanas de alarma no se plantearon antes, especialmente cuando las órdenes interpol y las sanciones internacionales estaban en juego?
Además, la controversia tiene implicaciones para la credibilidad financiera de Gibraltar y España. Con el creciente escrutinio global sobre los paraísos fiscales y los centros financieros en alta mar, el caso de Assad sirve como una historia de advertencia.
Como los piratas informáticos anónimos apuntaban al sitio web del gobierno de Gibraltar poco después de que se publicitó la venta de Europort, el simbolismo no se perdió: esta es una historia sobre transparencia, ética y la delgada línea entre la legalidad y la complicidad.
Mirando hacia el futuro
Se espera que los fiscales españoles avancen con incautaciones de activos y veredictos más tarde en 2025.
Si Rifaat al-Assad enfrentará justicia en persona, no está claro, pero la supuesta red financiera de su familia se está desmoronando rápidamente.
Al final, el caso es más de un hombre. Es una historia de cómo la riqueza robada de una nación devastada encontró un refugio seguro en los enclaves soleados de Europa, protegidos por estructuras legales, instituciones financieras y, en ocasiones, silencio político.
El resultado del juicio no solo afectará a la familia Assad, sino que podría establecer un precedente de cómo Europa maneja el dinero sucio, las finanzas en alta mar y el legado de los regímenes autoritarios que ocultan su botín a la vista.