Con el interés en la natación salvaje en su punto más alto, los riesgos de inmersión en aguas frías se pasan por alto peligrosamente. Ben Hooper habla con el profesor Mike Tipton, la principal autoridad de Gran Bretaña en fisiología ambiental, sobre lo que realmente le sucede al cuerpo humano en agua fría, y por qué la experiencia, el estado físico y el entusiasmo ofrecen poca protección contra las leyes de la termodinámica
En noviembre de 2023, Joel Ineson, un nadador de 55 años, sufrió un episodio cardíaco fatal mientras participaba en una natación en el lago Sunderland. Según el forense, no se había dado una sesión informativa de seguridad. Nadie contaba a las personas dentro o fuera del agua. No había cobertura médica presente. Era un nadador experimentado, pero la experiencia, como le dirá el profesor Mike Tipton, no ofrece inmunidad del frío.
Como profesor de fisiología humana y aplicada en la Universidad de Portsmouth, Mike Tipton es uno de los principales expertos del Reino Unido en entornos extremos, particularmente agua fría. Su trabajo ha dado forma a la política internacional sobre la prevención de ahogamiento; Las técnicas informadas de salvación de vidas utilizadas por la Guardia Costera RNLI y HM redefinieron nuestra comprensión de cómo el cuerpo responde a la inmersión del agua fría.
En 2015, entrené con el profesor Tipton en el Laboratorio de Ambientes Extremos de Portsmouth mientras me preparaba para mi propio intento de nadar el Atlántico. Esa experiencia fue transformadora. Sus ideas sobre la termorregulación, el calor y las respuestas de choque en frío no solo fueron útiles, sino que fueron la base de sobrevivir a lo que quedó adelante.
“Es la respuesta de choque frío que probablemente explica la mayoría de los incidentes casi ahogados y las muertes ahogadas, después de la inmersión accidental, en aguas abiertas por debajo de 15 ° C”, dice.
“Y todavía es posible sufrir un grado de choque frío en las temperaturas del agua de hasta 25 ° C”.
La natación salvaje en Gran Bretaña ahora es más popular que nunca con más de ocho millones de nadadores anualmente, llevando a los ríos, lagos y mares de Gran Bretaña. Una vez que una persecución marginal, se ha convertido en un pasatiempo nacional. Los defensores citan vigorización física, claridad mental y conexión natural. Abundan los reclamos de salud. Pero la realidad fisiológica, argumenta Tipton, es que incluso en el agua que no se siente “frío”, el cuerpo humano está bajo estrés inmediato.
Ese estrés comienza a temperaturas muy por encima de la congelación. Si bien las definiciones varían, muchos expertos están de acuerdo en que cualquier cosa por debajo de 15 ° C puede presentar un riesgo para los nadadores no aclimatados. Algunos, incluidos Tipton y otros en el campo, van más allá.
“La disminución repentina de la temperatura de la piel al inmersión en agua fría produce una serie de respuestas fisiológicas significativas”, explica Tipton. “Las respuestas, que comienzan casi inmediatamente después de la inmersión, alcanzan su punto máximo durante los primeros 30 segundos y duran alrededor de dos minutos.
“Cada uno de estos puede tener un efecto perjudicial en el cuerpo y afectar negativamente las posibilidades de supervivencia.
“Incluyen jadeo e hiperventilación, lo que puede conducir a la incapacidad para respirar y entrar en pánico y, por lo tanto, ser un precursor de ahogamiento”.
Esos primeros minutos son críticos. Los receptores fríos en la piel desencadenan la respuesta al choque frío: inhalación aguda (‘jadeo), respiración rápida, aumento de la presión arterial y carga de trabajo en el corazón. Aerobic Fitness ofrece una protección limitada contra el choque en frío, pero las personas en forma aún lo experimentan. La hiperventilación del choque frío hace que sea muy difícil coordinar el golpe de natación con la respiración. Lo mejor que puedes hacer en esta etapa es luchar contra tu instinto de nadar y golpear, y “flotar para vivir”.
Poco después de la fría shock, el enfriamiento de los nervios y el músculo superficiales, particularmente en las extremidades, comienzan a afectar la capacidad de natación. En estudios controlados realizados por Tipton y su equipo, incluso los nadadores fuertes estaban abrumados.
“La eficiencia de la natación se reduce a medida que los músculos y los nervios se enfrían; los accidentes cerebrovasculares se acortan, el ángulo se dispara, el uso del oxígeno aumenta”, dice. Esto puede suceder en tan solo 10-20 minutos en agua muy fría. Las fallas de natación ocurrieron antes de que cualquiera de los nadadores alcanzara umbrales hipotérmicos.
“Ese deterioro llega mucho antes de la hipotermia clínica (temperatura corporal profunda de 35 ° C)”.
El profesor Mike Tipton MBE, FRSM, FTPS es profesor de fisiología humana y aplicada en el Laboratorio de entornos extremosUniversidad de Portsmouth. Se puede encontrar más de su investigación aquí o aquí.. Mike también es cofundador de la Alianza Internacional de Investigadores Drowning (IDRA) y silla de la Foro Nacional de Seguridad del Aguay se sienta en el consejo rnli y es un administrador de La sociedad fisiológica.
Con las repetidas inmersiones de agua fría habitualizan los humanos al agua fría: su choque frío se reduce y comienzan a sentirse más cómodos con agua fría, pero continúan enfriándose al mismo o incluso a una velocidad más rápida (adaptación hipotérmica). Por lo tanto, es importante que las personas no juzguen su tiempo en el agua fría por “cuán fríos se sienten”.
Esta desconexión, entre la percepción y la realidad fisiológica, es una de las principales preocupaciones para los expertos. Otro es la suposición de que las personas ‘sanas’ tienen un riesgo automáticamente bajo. Hay muchas personas con afecciones no diagnosticadas que pueden verse agravadas por la inmersión del agua fría; Las personas siempre deben obtener un control de salud antes de embarcarse en natación de agua fría. Después de todo, el 43 por ciento de los ahogamientos están asociados con afecciones de salud preexistentes, desde asma y diabetes hasta arritmias cardíacas y medicamentos a largo plazo. La inmersión repentina puede inclinar estas condiciones en crisis en segundos.
Sin embargo, el fuerte aumento en el interés y la participación en la natación salvaje, a menudo alentada a través de las redes sociales, no ha sido igualado por mejores medidas de seguridad. Aunque existen iniciativas locales, no existe un requisito nacional para sesiones informativas, señalización o apoyo calificado en eventos informales de natación. Esto, argumenta Tipton, debe cambiar. Lamentablemente, el forense del trágico caso de Joel Ineson está de acuerdo.
Mientras tanto, Tipton recomienda un protocolo claro para cualquier nadador que ingrese al agua fría: obtenga un control de salud, camine lentamente, deje tiempo para que la respuesta de choque frío se estabilice antes de comenzar a nadar.
“Siempre debe obtener un control de salud antes de embarcarse en natación fría y salvaje”, aconseja.
“Siempre camine lentamente: nunca salte o bucee. Permítase de 30 a 60 segundos para sentir el agua sobre su cintura antes de comenzar a nadar. Evite la inmersión de la cara con una respiración prolongada; esta es una muy buena manera de producir arrisias cardíacas.
“Comience con un traje de neopreno y reduzca la cobertura gradualmente, en línea con la exposición.
“Nade con un amigo o donde hay un salvavidas en la orilla, use un sombrero de natación brillante y use un piso de remolque. No se trata solo de supervivencia. Se trata de ser visto.
“Cinco salsas de dos minutos, repartidas durante los días, pueden reducir a la mitad la respuesta al choque frío”.
La profesora Joyce Harper de University College London también cree que la natación de agua fría necesita una reevaluación. Su investigación reciente ha explorado su potencial para aliviar los síntomas menopáusicos y mejorar la salud mental, pero tiene claro que el entusiasmo debe estar equilibrado con las salvaguardas adecuadas.
“Muchos documentos dicen que es una natación de hielo si 5 ° C o menos, y agua fría si 15 ° C o menos, pero queremos cambiar esto a 18 ° C o menos”, dice ella.
“Es un deporte peligroso y las personas mueren, por lo que todos también deben ser conscientes de los riesgos”.
La profesora Joyce Harper es directora del Grupo de Ciencia y Sociedad Reproductiva, Instituto de Salud de la Mujer de la UCL. Hacer clic aquí Para más información.
Es esta tensión, entre los beneficios que experimentan muchos nadadores y los riesgos biológicos que pueden no entender completamente, lo que se encuentra en el corazón de este debate. Un debate que debería hacerse más fuerte y traer directrices y legislación nacionales de agua abierta, para que el tsunami en constante crecimiento de nadadores de agua fría en Gran Bretaña, salve vidas. Después de todo, como afirma el profesor Tipton, la supervivencia comienza no en el agua, sino en lo que sabemos antes de entrar.
Cuando me propuse nadar el Atlántico, la escala del desafío físico fue clara. Pero lo que había subestimado, hasta que conocí al profesor Tipton, fue lo bien que es realmente el margen para la supervivencia. Portuguese Man O’War Stings, un reinicio de medio océano, un buque de apoyo dañado: todos formaban parte de la expedición. Pero ninguno era más peligroso que el frío mismo. En eso, tuve la suerte de tener la ciencia de mi lado.
Cómo nadar más inteligente: la guía del profesor Tipton para mantenerse a salvo
A medida que el clima se calienta y los nadadores salvajes regresan al agua en sus masa, es fácil olvidar que el agua fría no deja de estar fría solo porque el sol está fuera. De hecho, la primavera y principios del verano son algunos de los momentos más riesgosos para nadar, y las aguas tierra adentro a menudo se quedan muy por detrás de la temperatura del aire.
Para aquellos ansiosos por abrazar el frío sin convertirse en una estadística, el profesor Mike Tipton ofrece un conjunto de precauciones directas y respaldadas por la ciencia. Aquí están sus mejores consejos:
1. Obtenga un control de salud
Antes de comenzar cualquier natación regular de agua fría, consulte a su médico de cabecera. Las condiciones preexistentes como los trastornos del ritmo cardíaco, la diabetes, el asma o aquellos que afectan la presión arterial pueden aumentar su vulnerabilidad en el agua fría. Muchos medicamentos, incluidos los que afectan la actividad eléctrica del corazón, también pueden elevar el riesgo. Una proyección básica podría salvarle la vida.
2. Entra el agua lentamente
Nunca salte o sumérjase en agua fría. La inmersión repentina provoca la respuesta al choque frío, con jadeo e hiperventilación incontrolable. En su lugar, camine gradualmente y haga una pausa a la profundidad de la cintura para permitir que su cuerpo comience a adaptarse. Date al menos 30–60 segundos antes de sumergir tu pecho. Evite la inmersión de la cara con la respiración.
3. Deja que el choque se asiente antes de nadar
La ventana más peligrosa son los primeros 90 segundos. Manténgase en posición vertical y resista el impulso de golpear hasta que su respiración esté bajo control. El estrés inicial en sus sistemas cardiovasculares y respiratorios es más alto en esta etapa.
4. Aumente gradualmente con el tiempo y use un traje de neopreno, al menos para comenzar con
Un traje de neopreno no solo ayuda a conservar el calor del cuerpo, sino que también ralentiza la tasa de cambio de la temperatura de la piel, el estímulo para la respuesta de choque frío. Un traje húmedo también ralentiza la velocidad de enfriamiento nervioso y muscular. Esto puede mejorar su capacidad de nadar de manera eficiente y reducir el riesgo de incapacitación en frío. A medida que construye la experiencia y la tolerancia a la exposición, puede reducir gradualmente la cobertura, pero esto debe hacerse de manera progresiva y nunca repentina. La aclimatación funciona mejor a través de exposiciones cortas y repetidas. “Cinco salsas de dos minutos, repartidas durante los días, pueden reducir a la mitad la respuesta al choque en frío”, dice Tipton. Pero recuerde, aunque puede sentirse más cómodo con las inmersiones repetidas, todavía se está enfriando. Limite su duración de natación por tiempo (10 minutos máx.) No por cómo se siente.
5. Nunca nade solo
Incluso los nadadores experimentados deben evitar las nadadas en solitario de agua fría. Siempre vaya con un amigo o elija una ubicación con un salvavidas o un observador entrenado en la costa. La pérdida repentina de movilidad o conciencia puede ocurrir con poca advertencia, y la asistencia debe ser inmediata.
6. Hazte visible
Use una tapa de natación de colores brillantes y use un piso de remolque. Estos no solo son útiles para la flotabilidad y el descanso, sino que también hacen que sea mucho más fácil para los demás, incluidos los socorristas y los navegantes, verlo en el agua.
Ben Hooper Llegó a los titulares internacionales después de revelar lo que se ha descrito como una de las expediciones más ambiciosas del mundo: nadar “cada milla” del Océano Atlántico, según Sir Ranulph Fienennes Obe, el último gran basión en ser conquistado. El viaje previsto de Ben, a través de dos mil millas de océano abierto entre Senegal y Brasil, tomaría hasta 4 meses y entraría en los libros de registro. La expedición, llamada ‘Swim the Big Blue’, después de la muerte de Ben de nadar en miles de tentáculos portugueses de O’War y su increíble reinicio, a mediados del Atlántico, finalmente fue frustrado por condiciones climáticas adversas que dañaban su recipiente de apoyo. Fue un golpe devastador después de años de dedicación y capacitación minuciosas. Hoy, Ben tiene el único intento verificado de Wows de nadar en toda la extensión del Océano Atlántico.
Imagen principal: Cortesía, el profesor Mike Tipton
Imagen adicional: cortesía, profesora Joyce Harper