Por primera vez, los científicos han captado un impulsor clave de la erosión continua de la atmósfera de Marte en acción.
Tomó más de nueve años de datos satelitales, pero un equipo dirigido por el científico planetario Shannon Curry de la Universidad de Colorado Boulder finalmente ha detectado signos inconfundibles de atmosférico chisporroteo.
Esto es, dicen los investigadores, una pieza crucial del rompecabezas de cómo Marte perdió tanto su atmósfera como su agua.
“Estos resultados proporcionan un paso sustancial para establecer observando el papel de la pulverización en la pérdida de la atmósfera de Marte”, “, El equipo escribe en su papel“y, por lo tanto, al determinar la historia del agua y esas implicaciones para la habitabilidad con el tiempo”.
Se cree que la pulverización atmosférica es uno de los mecanismos dominantes para la pérdida atmosférica en el sistema solar temprano, cuando el sol era más brillante y más activo. Ocurre cuando los iones se aceleran por el campo eléctrico del viento solar en la atmósfera de un cuerpo, como Marte, que no está protegido por un campo magnético global.
El efecto es un poco como cuando un meteorito golpea en un planeta: la energía se transfiere al medio neutro circundante, pateándolo en un spray. Pero para pulverizar, algunos de los átomos y las moléculas atmosféricas obtienen suficiente energía para lograr la velocidad de escape, y fuera, se van al espacio en una nueva aventura.
Es difícil observar este proceso en Marte. Requiere observación simultánea de los átomos neutros arrojados, y los iones que golpeaban la atmósfera o el campo eléctrico que los aceleró. También requiere un día simultáneo y Observaciones nocturnas de Marteprofundamente en su atmósfera.
La única nave espacial con el equipo y la configuración orbital para hacer estas observaciones es la de la NASA Aturdir. Los investigadores se burlaron cuidadosamente de los datos recopilados por la nave espacial desde que llegó a Marte Orbit en septiembre de 2014, buscando encontrar observaciones simultáneas del campo eléctrico solar y una atmósfera superior abundancia de argón, una de las partículas pulverizadas, utilizadas como marcador para el fenómeno.
Esta es una foto de la superficie de Marte tomada por el Viking 1 Orbiter en 1976.
Parece algo de una película de ciencia ficción que verías hoy.
(Y sí, eso * es * una cara sonriente en ese cráter …)
Crédito: NASA/JPL-Caltech, procesamiento de Andrea Luck (@andrealuck.bsky.social)
– Paul Byrne (@ThePlanetaryGuy.bsky.social) 17 de marzo de 2025 a la 1:21 p.m.
Descubrieron que, por encima de una altitud de 350 kilómetros (217 millas), las densidades de argón varían según la orientación del campo eléctrico de viento solar, en comparación con las densidades de argón a altitudes más bajas que permanecen consistentes.
Los resultados mostraron que los isótopos más ligeros de argón varían, dejando atrás un exceso de argón pesado, una discrepancia que se explica mejor por la pulverización activa. Esto está respaldado por observaciones de un tormenta solarcuyas salidas llegaron a Marte en enero de 2016. Durante este tiempo, la evidencia de pulverización se volvió significativamente más pronunciada.
Esto no solo respalda el hallazgo del equipo de que las variaciones de densidad de argón a altas altitudes marcianas son el resultado de la pulverización, sino que demuestra qué condiciones pueden haber sido hace miles de millones de años, cuando el sol era más joven y más ruidoso, experimentando una actividad de tormenta más frecuente.
“Encontramos que la pulverización atmosférica hoy en día es más de cuatro veces mayor que las predicciones anteriores y que una tormenta solar puede aumentar sustancialmente el rendimiento pulverizado”. Los investigadores escriben.
“Nuestros resultados confirman que la pulverización está ocurriendo en Marte actual y podría haber sido la vía principal para el escape atmosférico en Marte durante las primeras épocas de nuestro sistema solar cuando la actividad solar y las intensidades ultravioletas extremas eran mucho más altas”.
Los resultados se han publicado en Avances científicos.