El esqueleto de un gato dentado por Sabre
Chrisstockphotography/Alamy
Los estudios de decenas de miles de fósiles de los pozos de alquitrán de La brea en California no han encontrado evidencia clara de ninguna de las especies evolucionando en respuesta a la caída de las temperaturas a medida que las capas de hielo se extienden por el continente, o al calentamiento posterior cuando terminó el período glacial.
“No están fluctuando con el cambio climático como tantos biólogos creen que todo debe hacer”, dice Donald Prothero en la Universidad Politécnica del Estado de California en Pomona. “Son estáticos, a pesar de la evidencia obvia del cambio climático a los 20,000 años”.
Mientras Charles Darwin pensó que evolución fue lento y gradual, ha quedado claro que es a menudo muy rápido. Hay numerosos ejemplosde ratas y chinches que evolucionan la resistencia a los pesticidas a Los búhos se vuelven más marrones a medida que la nieve se vuelve menos común.
Sin embargo, los fósiles muestran que muchas especies han permanecido en gran medida sin cambios durante millones de años. Podría ser que la rápida evolución vista en los animales vivos generalmente no se suma a grandes cambios a largo plazo porque sigue invirtiendo la dirección, en otras palabras, que La evolución no va a ninguna parte rápido.
El registro fósil suele ser demasiado escaso para probar esto. Pero en La Brea, se conservaron decenas de miles de animales en pozos de alquitrán durante un período relativamente corto, los últimos 50,000 años. Más de un millón de huesos fósiles han sido recuperados hasta ahora.
Durante este tiempo, las condiciones se enfriaron hasta el máximo glacial Hace unos 20,000 años, comenzó a calentarse nuevamente. Prothero cree que los animales deberían haber evolucionado para hacer frente a las condiciones mucho más frías al evolucionar cuerpos más grandes y extremidades relativamente más cortas para ayudar a conservar el calor, como se ve en muchos animales que viven en regiones más frías hoy en día.
Él y sus colegas han visto fósiles de 28 aves y siete especies de mamíferos, midiendo el tamaño de los huesos adultos y la relación de espesor hasta longitud en los huesos de las extremidades. Los mamíferos incluyen caballos salvajes extintos, camellos, gatos dientes de sabre y leones americanos, así como Bison, Cougars y Lynx. Las aves son en su mayoría depredadores como águilas y cóndores.
El tamaño promedio y la longitud relativa de la extremidad aumentan y disminuyen un poco con el tiempo, pero no hay un cambio significativo hace unos 20,000 años, Prothero contó una reunión reciente de la Unión Europea de Geociencias en Viena, Austria. “Lo que sucede en las escalas de tiempo con las que los biólogos están familiarizados son muy, muy diferentes a lo que está sucediendo en una escala de tiempo de 10,000 años, como estamos tratando aquí”, dice.
“Lo que no estamos viendo es el tipo de adaptación esperada por las personas que piensan que los pinzones de Galápagos representan el mundo”, dice Protero, refiriéndose Estudios famosos que muestran un rápido cambio evolutivo en estas aves.
En respuesta a sus hallazgos, algunos biólogos han señalado que los animales grandes como los cóndores y el bisonte tienen grandes rangos y, por lo tanto, están menos afectados por el cambio climático local, dice ProTero. Los animales más pequeños son más raros en La Brea, pero el equipo regresó y miró a tres pájaros más pequeños: cuervos, urracas y prendas de prensa, con los mismos resultados.
“Incluso las aves más pequeñas para las que podemos obtener buenas muestras no responden al clima de la manera que se supone que deben”, dice ProTero.
Él dice que simplemente no sabemos por qué los cambios evolutivos esperados no parecen estar sucediendo. “Todavía no tengo una buena respuesta de por qué tenemos estasis”.
Andrew Hendry En la Universidad McGill en Canadá, señala que a pesar de la gran cantidad de fósiles en La Brea, todavía proporcionan instantáneas muy ocasionales en lugar de una imagen detallada de los cambios durante décadas o siglos. “La evolución contemporánea es un montón de ídom todo los picos adaptativos”, dice. “Si tuviera buenos datos para La Brea, eso es precisamente lo que vería”.
“Los cambios más grandes requieren que el nuevo pico adaptativo sea en algún lugar muy diferente del anterior”, dice Hendry. “Estos grandes cambios no son muy comunes y rara vez se capturan en el registro fósil”.
“No creo que los patrones fósiles observados en el resumen o el documento de Talk tengan en cuenta claras con los cambios en los rasgos que se encuentran en las escalas de tiempo contemporáneas”, dice Michael Kinnison en la Universidad de Maine. “No existe una presunción general de que la evolución contemporánea debe conducir a la evolución o especiación direccional a largo plazo”.
Los estudios de animales vivos también muestran que las condiciones más frías no siempre están asociadas con cuerpos más grandes o extremidades más cortas, dice Kinnison, por lo que la suposición de Protero de que este siempre debería ser el caso es cuestionable.
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