Hemos descubierto cómo nuestros cerebros ordenan la imaginación de la realidad

¿Cómo se sabe si algo es real o imaginario? Ahora hemos descubierto una vía cerebral que parece ayudarlo a decidir, y el hallazgo podría mejorar los tratamientos para las alucinaciones causadas por afecciones como la enfermedad de Parkinson.

Ya sabíamos que las partes del cerebro que se activan cuando imaginamos algo visual son similares a las involucradas en percibir estímulos visuales reales, pero no está claro cómo distinguimos entre los dos. “¿Cómo sabe nuestro cerebro cuáles de estas señales reflejan nuestra imaginación o qué es la realidad?” dice Nadine Dijkstra en University College London.

Para averiguarlo, Dijkstra y sus colegas pidieron a 26 personas que realizaran una tarea visual mientras su actividad cerebral se registró a través de escaneos de resonancia magnética. Los participantes tuvieron que ver un bloque gris estático en una pantalla durante 2 segundos, en un proceso repetido más de 100 veces. También se les indicó que imaginaran ver líneas diagonales en cada bloque, aunque la mitad de los bloques realmente tenían líneas diagonales.

Después de ver cada bloque, se les pidió a los participantes que calificaran cuán vívidamente vieron las líneas en una escala de 1 a 4 y dicen si pensaban que las líneas eran reales o imaginarias.

Al analizar las grabaciones cerebrales, los investigadores encontraron que un área llamada giro fusiforme era más activa cuando las personas vieron líneas de manera más vívida, independientemente de si las líneas realmente estaban allí.

“Sabemos por estudios anteriores que esta área se activa durante la percepción e imaginación, pero ahora demostramos que esto realmente rastrea cuán vívidamente experimenta imágenes visuales”, dice Dijkstra.

Crucialmente, cuando la actividad en el giro fusiforme se elevó por encima de un cierto umbral, esto condujo a un salto en la actividad en un área llamada ínsula anterior, lo que llevó a las personas a juzgar algo como real. “Tienes esta otra región que se está conectando con el giro fusiforme, tal vez está recibiendo señales y devolviendo señales, y está tomando una decisión más binaria: real o no real”, dice Dijkstra.

Si bien es poco probable que estas regiones cerebrales sean las únicas involucradas en decidir qué es real versus imaginaria, una mayor exploración de esta vía podría profundizar nuestra comprensión de cómo tratar las alucinaciones visuales causadas por afecciones como la esquizofrenia y la enfermedad de Parkinson.

“Quizás en las personas que experimentan alucinaciones visuales, o hay una actividad demasiado fuerte en el giro fusiforme cuando se imaginan o su ínsula anterior no está monitoreando las señales correctamente”, dice Dijkstra.

“Creo que este trabajo será informativo sobre los casos clínicos”, dice Adam Zeman en la Universidad de Exeter, Reino Unido. “Pero hay un gran paso entre decidir si una pequeña fluctuación en su experiencia sensorial se debe a algo que sucede en el mundo real y ver una alucinación completamente formada, que queda durante algún tiempo convencido”, dice.

Para ayudar a cerrar esta brecha, el equipo de Dijkstra ahora está explorando el camino en personas con la enfermedad de Parkinson.