Un lote de satélites Starlink lanzado en un cohete Falcon 9
Spacex
Los satélites Starlink de SpaceX están filtrando ondas de radio hasta tal punto que podría amenazar nuestra capacidad de estudiar y comprender el universo temprano, dicen astrónomos.
La interferencia de los miles de satélites de Starlink en órbita, donde proporcionan un servicio global de Internet, ha sido una preocupación continua para los astrónomos, quienes dicen que las emisiones de radio de la nave podrían afectar los telescopios sensibles que observan fuentes de radio distantes y débiles. SpaceX ha funcionado con astrónomos Para tratar de evitar esta interferencia, apagando sus haces de transmisión de Internet cuando vuelan sobre telescopios clave, pero resulta que esto no es suficiente.
Steven Tingay en la Universidad de Curtin en Australia y sus colegas ahora han rastreado las señales de casi 2000 satélites Starlink, utilizando un telescopio prototipo del Observatorio de Array-Low-Low (SKA-Low) prototipo en Australia. Esta colección planificada de más de 100,000 telescopios pequeños y vinculados está actualmente en construcción para estudiar el universo temprano, pero los investigadores descubrieron que este objetivo podría verse amenazado por las señales de Starlink que afectan hasta un tercio de los datos tomados a algunas frecuencias.
También descubrieron que los satélites estaban emitiendo señales a dos rangos de frecuencia que están protegidos para la radio astronomía por la Unión Internacional de Telecomunicaciones (ITU), por lo que StarLink no debe usarlo. Sin embargo, se cree que estas transmisiones satelitales no son intencionales. Las emisiones de fuga son 10,000 veces más fuertes que las señales de radio débiles de las nubes de hidrógeno neutro que existían cuando las primeras estrellas comenzaron a formarse, señales que los astrónomos esperan observar para comprender el universo temprano.
“Si observa la intensidad de la señal producida por estas emisiones no deseadas, no es inusual que sean comparables a las fuentes de radio naturales más brillantes del cielo”, dice Tingay. “Es como tomar las fuentes más fuertes del cielo y poner a un montón más artificial en el cielo y hacer que se muevan mucho, que tiene mucho impacto, especialmente en experimentos que buscan ser ultra sensibles”.
Las emisiones probablemente provienen de la electrónica a bordo que transmiten señales accidentalmente a través de la antena del satélite, dice Tingay. Tal fugas no es técnicamente ilegal, ya que las regulaciones de la UIT solo cubren las emisiones intencionales, dice.
“Nadie está rompiendo ninguna regla de SpaceX o StarLink: este tipo de emisiones no están reguladas”, dice Tingay. “Pero está comenzando a convertirse en una discusión en la UIT sobre cómo se podrían introducir las regulaciones sobre este tipo de emisión”. El ITU declinó hacer comentarios.
“La mejor manera de detener esta emisión involuntaria es que los satélites lo reduzcan o lo detengan”, dice el miembro del equipo Dylan Grigg, también en la Universidad de Curtin. “Del lado de los operadores, sería genial tener mitigaciones en el satélite, y SpaceX ya lo ha hecho en astronomía óptica”. Starlink hizo que sus satélites fueran menos reflectantes para reducir la interferencia de la luz.
“Estos hallazgos son consistentes con estudios previos que hemos realizado, pero se necesita más trabajo para tener una imagen más clara del impacto en las observaciones de baja frecuencia”, dice un portavoz de SKA-Low.
Grigg y Tingay ya han compartido sus resultados con SpaceX y dicen que la compañía ha estado abierta a un diálogo para encontrar una manera de reducir las emisiones. SpaceX no respondió a una solicitud de comentarios.
Si SpaceX no puede encontrar una solución, los investigadores deberán introducir soluciones algorítmicas para filtrar las ondas de radio contaminantes. Sin embargo, tales esfuerzos aún están en una “etapa embrionaria”, dice Tingay, y podría requerir cantidades de potencia informática equivalente o más que el necesario para hacer el procesamiento básico de las señales astronómicas de interés en primer lugar, dice.
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