Termal Runaway explica por qué los autos Waymo se quemaron tan completamente en las recientes protestas de Los Ángeles
Durante las protestas recientes en Los Ángeles, los incendios provocaron “fugitivo térmico” en varios paquetes de baterías de litio de Waymo Robotaxis. El fenómeno envió temperaturas más allá de 1,000 grados Celsius, vaporizó gran parte de los autos y arrojó fluoruro de hidrógeno a pulmón de pulmón
Un vehículo Waymo arde en medio de una intersección durante las protestas en Los Ángeles, California, el 8 de junio de 2025.
Imágenes de David Pashaee/Medio Oriente a través de AFP
Imagine ver arder un automóvil hasta que parece vaporizar y la calle en sí comienza a caerse. Eso sucedió el domingo en Los Ángeles, cuando los manifestantes incendiaron al menos cinco robotaxis Jaguar I-Pace de la marca Waymo. Cuando el humo se limpiaba, prácticamente toda la carcasa de cada automóvil, su techo, puertas, capucha, tronco y paneles de cuerpo, se había ido, dejando solo llantas de rueda y rastros de cordones de aluminio.
¿Por qué los incendios causaron tal obliteración? La respuesta comienza con la batería. Cada I-Pace puede transportar aproximadamente 90 kilovatios-horas de energía química almacenada, comparable a aproximadamente 170 libras (77 kilogramos) de TNT. Esa energía se distribuye en cientos de células de bolsas de iones de litio, que se sellan en electrolitos inflamables y se separan por películas de polímeros tan delgadas como el plástico de la bocadillos. Cuando cualquier célula está perforada o sobrecalentada, o se pone en llamas con un dispositivo incendiario, las reacciones químicas generan más calor de lo que la célula puede arrojar, y las células vecinas siguen en una reacción en cadena. Este bucle de retroalimentación positiva se llama “Termal Runaway”. De acuerdo a un estudio de 2024 en el Revista de fuentes de energía, A medida que se quema la batería, su temperatura puede elevarse más allá de 1,000 grados Celsius.
En ese momento, el paquete se convierte en su propio horno. Secciones de aluminio de la rendición del piso del automóvil, licuando a unos 660 grados C y llevando al cuerpo debajo con ellos. Las piezas de magnesio (marcos de base de asiento, el soporte que contiene la columna de dirección y el haz de automóviles transversales que se encuentra detrás del tablero de tablero, flare blanco brillante. Los parches de magnesio pueden incendiarse y arder ferozmente. Los plásticos desaparecen cuando vapor, las ruedas pierden su neumático e incluso el mástil LiDar en el techo se parece rápidamente a un malvavisco cocinado. Un estudio de 2025 en Tecnología de fuego y un 2023 Estudio en Energía aplicada Observó que la colocación de la batería en el piso, a veces conocida como una “arquitectura de skateboard”, hace el piso de la zona más popular. Por lo tanto, las llamas irradian hacia arriba y hacia afuera, cocinando todo arriba.
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Todo el tiempo, las células de la batería respaldan el fluoruro de hidrógeno, un gas tóxico y con pulmón documentado en las quemaduras de pruebas de laboratorio de paquetes de litio comerciales. Entre las escenas inquietantes de las recientes protestas de Los Ángeles, que estallaron sobre las redadas de inmigración federales, se encuentran aquellas en las que los manifestantes se pararon alrededor del flamante Waymos. Históricamente, los socorristas sin protección de aire suministrado han desarrollado quemaduras de garganta y dificultades respiratorias al llegar a escenas con baterías de iones de litio ardientes. Dependiendo de los niveles de fluoruro de hidrógeno, una persona expuesta puede comenzar a toser sangre en cuestión de minutos. Mientras que la inhalación de concentraciones por encima de aproximadamente 30 partes por millón (ppm) es inmediatamente peligrosa para la salud, 50 ppm pueden ser fatales cuando se inhalan durante media hora a una horasegún los Centros de Control y Prevención de Enfermedades de EE. UU. La Agencia de Protección Ambiental estima que la exposición a 170 ppm durante 10 minutos puede ser mortal. Las mediciones tomadas cerca de los incendios de vehículos eléctricos (EV) muestran picos de 150 a 450 ppm, con niveles durante gran parte del fuego rondando los 50 ppm.
Los bomberos llaman a tales llamas “incendios de caja de batería”, y los odian. Las espumas retardantes de llama hacen poco, y los departamentos de bomberos ahora favorecen las lanzas de agua de alta presión o los pozos de inmersión. Rousing una batería fugitiva generalmente significa reducir las temperaturas por debajo del umbral de fugas para cada última celda de batería, una tarea que, Según una entrevista de 2021 con Thayer Smith del Departamento de Bomberos de Austinpuede tragarse de 30,000 a 40,000 galones (alrededor de 114,000 a 151,000 litros) de agua. Eso es al menos 40 veces la cantidad de agua requerida para extinguir un incendio en el automóvil de gasolina. Si golpeas las llamas demasiado a la ligera, la energía varada reigna horas después, una peculiaridad de la Junta Nacional de Seguridad del Transporte marcada en su Informe 2020 sobre los peligros de extinción de incendios de EV.
Los diseñadores de automóviles han tratado de abordar el peligro. El software monitorea las temperaturas de las células y ralentiza la velocidad a la que las baterías cargan para evitar el sobrecalentamiento. Y automáticamente corta la corriente si algo se ve mal. Sin embargo, incluso el mejor código no puede reescribir la química: en 2023, Jaguar retiró más de 6.400 autos I-Pace después de que al menos una docena de ellos se incendiaron de las baterías abundadas, lo que probablemente había acortado por defectos de fabricación en sus celdas de pouch. Seis de los incendios ocurrieron mientras el automóvil estaba enchufado o dentro de unos minutos de desconectarse. La flota de Waymo obtuvo la actualización para regular mejor las baterías, pero el software no puede evitar cuando alguien rompa una de las ventanas del automóvil y ilumina su interior con un “lanzallamas improvisado”, como reportado por el Los Ángeles Times.
¿Podría una camioneta Waymo haberse quemado con la misma manera? Solo con gran esfuerzo. Los primeros híbridos de Chrysler Pacifica de la compañía, que se eliminaron gradualmente en 2023, almacenaron una décima parte de la energía de su batería en una cáscara con marco de acero. El acero mantiene su forma más allá de los 1.300 grados C, por lo que después de un incendio típico, aún reconocería el cadáver. Para evitar el fugitivo térmico, los Teslas tienen baterías que usan miles de pequeñas células cilíndricas bloqueadas dentro de una bandeja de aluminio con subsistres de titanio y rebotes incorporados. Y la mayoría de las marcas de baterías de automóviles eléctricos ahora se encuentran en cajas de aluminio o acero de aluminio igualmente rígido, y están cambiando hacia químicas menos volátiles.
Es importante destacar que la escena en Los Ángeles de ninguna manera indica que los autos eléctricos son Tinderboxes. Un estudio de 2023 en Finlandia mostró que, por milla por milla, ellos incendiado menos a menudo que los autos de gasolina. Pero cuando un EV se quema, la física cambia. Ya no estás luchando contra un charco de gasolina en asfalto; Estás luchando contra una batería de óxido de metal densa en energía que está decidida a terminar lo que comenzó, y en tales casos, un solo cóctel Molotov puede convertir un robotaxi elegante en un grupo de aleación fundida.