La Tierra no siempre ha sido tan hospitalaria para vivir. Durante varias edades de hielo, la superficie del planeta se congeló casi por completo, creando lo que se ha denominado “Snowball Earth”.
El agua líquida parece ser el ingrediente más importante de la vida en cualquier planeta, planteando la pregunta: ¿cómo sobrevivió algo tan helados y brutales?
Un grupo de científicos dijo el jueves que habían encontrado una asombrosa diversidad de microorganismos en pequeñas piscinas de hielo derretido en la Antártida, lo que sugiere que la vida podría haber montado la Tierra de la Bola de Nieve en estanques similares.
Durante el período criogeniano entre 635 y 720 millones de años, la temperatura global promedio no aumentó por encima de -50 grados Celsius (-58 Fahrenheit). El clima cerca del ecuador en ese momento se parecía a la Antártida moderna.
Sin embargo, incluso en condiciones tan extremas, la vida encontró una manera de seguir evolucionando.
Fátima Husain, la autora principal de Un nuevo estudio publicado en Comunicaciones de la naturalezale dijo a AFP que había evidencia de formas de vida complejas “antes y después del criogeniano en el registro fósil”.
“Hay múltiples hipótesis con respecto a los posibles lugares que la vida puede haber persistido”, dijo Husain, un estudiante graduado del Instituto de Tecnología de Massachusetts.
Tal vez encontró refugio en parches de océano abierto, o en respiraderos hidrotérmicos de aguas profundas, o bajo vastas láminas de hielo.
Las pequeñas piscinas de hielo derretido que salpicaban al ecuador eran otro refugio propuesto.
Estos estanques podrían haber sido oasis para eucariotas, organismos complejos que eventualmente evolucionaron en formas de vida multicelulares que aumentarían para dominar la tierra, incluidos los humanos.
¿Podrían los extraterrestres estar escondidos en estanques?
Los estanques de hielo derretido todavía existen hoy en la Antártida, en los bordes de las capas de hielo.
En 2018, los miembros de un equipo de investigación de Nueva Zelanda visitaron el estante de hielo McMurdo en la Antártida East, hogar de varias piscinas de este tipo, que tienen solo unos pocos metros de ancho y menos de una profundidad.
La parte inferior de los estanques está forrada con una estera de microbios que se han acumulado a lo largo de los años para formar capas viscosas.
“Estas alfombras pueden tener unos centímetros de espesor, coloridos, y pueden estar muy claramente en capas”, dijo Husain.
Están compuestos por organismos unicelulares llamados cianobacterias que se sabe que pueden sobrevivir a condiciones extremas.
Pero los investigadores también encontraron signos que indicaban que había eucariotas como algas o animales microscópicos.
Esto sugiere que hubo una sorprendente diversidad en los estanques, que parece haber sido influenciada por la cantidad de sal contenida.
“No eran dos estanques iguales”, dijo Husain. “Encontramos diversos conjuntos de eucariotas de todos los grupos principales en todos los estanques estudiados”.
“Demuestran que estos entornos únicos son capaces de proteger diversos ensamblajes de la vida, incluso muy cerca”, agregó.
Esto podría tener implicaciones en la búsqueda de la vida extraterrestre.
“Los estudios de la vida dentro de estos entornos especiales en la Tierra pueden ayudar a informar nuestra comprensión de los posibles entornos habitables en los mundos helados, incluidas las lunas heladas en nuestro sistema solar”, dijo Husain.
Saturnoluna encelado y JúpiterLa Europa está cubierta de hielo, pero los científicos sospechan cada vez más que podrían ser el hogar de formas simples de vida, y se han lanzado varias misiones espaciales para obtener más información sobre ellas.