Los humanos han estado remodelando el medio ambiente por al menos 10,000 años. Pero el Antropoceno es el nombre dado al período específico de la historia de la Tierra durante el cual los humanos han tenido un efecto global en el clima y los ecosistemas del planeta.
A pesar de rechazo formal como una época geológicase entiende ampliamente dentro de la investigación académica como una taquigrafía útil para la era de la interferencia humana en el sistema de la Tierra.
Se han propuesto varias fechas para cuando el Antropoceno comenzó efectivamente, desde el principios del siglo XVII hacia mediados del siglo XXcuando se detonaron las primeras armas atómicas. Mi nueva investigación sobre la concentración de metano atmosférico respalda la idea de una fecha temprana, cuando la llegada europea a las Américas tuvo un impacto notable en la atmósfera, pero ligeramente antes de las estimaciones anteriores.
Núcleos de hielo – Los cilindros de hielo perforados de los glaciares y las capas de hielo – proporcionan evidencia importante de cambios históricos en la composición atmosférica global. Es a partir de estos registros que una fecha para los comienzos preindustriales del Antropoceno fue propuesto por primera vez en 2015 por dos científicos de sistemas de la Tierra en el University College London, Simon Lewis y Mark Maslin.
Sugirieron que una caída sin precedentes en el nivel de Co₂ en la atmósfera que se registró en núcleos de hielo, conocido como el “Orbis Spike” – Data de 1610. Este nivel inusualmente bajo refleja la absorción de Co₂ atmosférica adicional en los árboles de la regeneración forestal en las Américas después de la llegada europea a fines de 1400.
Desde la llegada europea en 1492 y la colonización en el siglo XVI, la introducción de la enfermedad, en su mayoría viruela, dio como resultado un colapso demográfico de alrededor de 50 millones de personas en las Américas. Lewis y Maslin propusieron que, como millones de hectáreas de tierras de cultivo se desenterraron, los bosques podían volver a crecer y este aumento de la eliminación de co₂ de la atmósfera.
Esto sucedió en cantidades suficientes para ser registradas en hielo glacial. Y ese cambio se convirtió en un marcador global para el comienzo del llamado Antropoceno.
Mi propia investigación sobre las concentraciones cambiantes de metano indica que el Antropoceno comenzó ligeramente antes que eso, en 1592. Los registros del núcleo de hielo muestran una concentración mínima de metano atmosférico exactamente 100 años después de que el explorador Christopher Columbus pisó el primer pie en las Américas. Esto, creo, fortalece el apoyo a la hipótesis presentada por Lewis y Maslin hace una década.
En un artículo publicado en Revisiones de la naturaleza, tierra y medio ambienteConsidero los efectos de las fluctuaciones globales en cómo los árboles y los bosques intercambian metano.
El metano es un gas de efecto invernadero que está alrededor 80 veces más potente que el dióxido de carbono durante un período de 20 años. Crucialmente, el metano tiene una breve vida útil de poco menos de diez años, por lo que cualquier registro de núcleo de hielo será mucho más responder a los cambios en el ciclo de metano que el de CO₂ de larga vida.
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Entonces, ¿cuál es el enlace a los árboles? Los árboles y sus superficies de corteza leñosa, a pesar de su apariencia biológicamente inerte en comparación con las hojas, son importantes interfaces de intercambio de metano.
En los pantanos y las llanuras de inundación boscosas como el Amazonas, son puntos de salida de metano a la atmósfera desde los suelos saturados donde el metano está formado por microbios de suelo anaeróbico.
Sin embargo, el año pasado, mi equipo descubrió cómo las áreas más extensas del bosque que crecían en suelos de drenaje libre interactuar con el metano atmosférico. Los árboles albergan microbios que Eliminar directamente el metano de la atmósfera.
Este es uno de los dos mecanismos que, juntos, podrían explicar una caída sin precedentes en las concentraciones de metano atmosférico registradas en los núcleos de hielo antártico en el primer siglo después de la llegada de Europa en las Américas. Esto apoyaría la idea de Lewis y Maslin de que volver a lanzar bosques en ese período tenía efectos globales.
Con más árboles que crecen en tierras de cultivo abandonadas, había más área de superficie de árbol leñosa en contacto con la atmósfera. Esto significaba que más metano se asumiran por los microbios que albergan.
El segundo mecanismo se relaciona con cómo los árboles interceptan la lluvia entrante. Se reevapora algunas lluvias antes de llegar al suelo. Cualquier lluvia que llegue al suelo puede ser tomada por las raíces de los árboles y liberarse de nuevo a la atmósfera. El resto se mueve hacia el suelo o se lava a ríos y humedales.
Es posible que el aumento en el regreso del bosque conduzca a una mayor evaporación y transpiración. Por lo tanto, los árboles liberaron más agua de regreso a la atmósfera y se lavó menos sobre la superficie del suelo.
Este agua limitada que fluye hacia los humedales. Esos humedales son un Gran fuente de metano. Por lo tanto, una pequeña contracción en el área de humedales, combinada con más árboles que absorben metano atmosférico, podría haber reducido la concentración de metano atmosférico y explicar los niveles mínimos de metano observados en 1592.
Cuando comenzó exactamente el Antropoceno puede ser un argumento que ha sido superado por la decisión de no etiquetarlo una nueva época. De hecho, es posible que la autorización forestal para la agricultura temprana por humanos hace alrededor de 5,000-8,000 años en el medio Holoceno (un período de estabilidad climática relativa en el Período neolítico) contribuyó al aumento de metano atmosférico observado en el hielo antártico desde ese momento.
Además de un antiguo rastro de influencia humana sobre nuestros bosques, los registros de metano del núcleo de hielo brindan la oportunidad de evaluar procesos recién descubiertos que operan en los bosques del mundo. Esto es algo que ahora estoy investigando con mi colega Peter Hopcroft, un modelador de paleoclimate en la Universidad de Birmingham.
Ya sea a través de las autorizaciones forestales para la agricultura temprana o a través de los efectos sobre los bosques de despoblación masiva de los pueblos indígenas después del contacto europeo, estas huellas de nuestra influencia pasada apuntan a algo significativo: que siempre ha habido una conexión íntima y en evolución entre la humanidad y el mundo natural. Una conexión tan fundamental que, para el gran lapso de nuestra existencia como especie, hemos sido inseparables de la naturaleza misma.
Vincent GauciProfessorial Fellow, Escuela de Geografía, Ciencias de la Tierra y Ambiental, Universidad de Birmingham
Este artículo se republicó de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el artículo original.