Hace cuarenta años, un paleontólogo escocés aficionado llamado Stan Wood hizo un descubrimiento fascinante, descubriendo Westlothiana lizziae, Apodado “Lizzie”. La antigua salamandra llenó un nicho que los geólogos habían estado después durante años, marcando la transición de los primeros animales del agua a la tierra.
La vida más temprana comenzó con la aparición de criaturas más complejas, formada hace unos 560 millones de años, en los océanos de la Tierra. Lizzie es una antigua tetrapod, y su transición de marina a tierra fue una de las evoluciones más importantes para comprender cómo se formó la vida en el planeta. Se parecía a un pequeño lagarto con cuatro patas y tenía unos 20 cm (~ 7 pulgadas) de longitud. Ella vivía en agua dulce y probablemente cazaba pequeñas criaturas dentro de su hábitat.
Escocia se habría visto muy diferente de lo que hace hoy, una verdadera selva tropical donde abundaban los volcanes y un tesoro de tetrápodos antiguos prosperó. Los tetrápodos son una especie que retuvo algunas de sus características sospechosas en su evolución de los peces con aletas del lóbulo, incluidas las aletas y las branquias, pero que también tenía cuatro patas y finalmente caminaba sobre tierra.
¿Qué es un amniote y por qué es importante?
El fósil de Westlothiana lizziae, que se encontró en la cantera de East Kirkton en West Lothian, Escocia. (Crédito de IAMGE: National Museums Escocia)
Lizzie es una de las amniotas más antiguas conocidas, los antepasados de reptiles, pájaros y mamíferos, que se cree que vivió hace más de 300 millones de años. Esto significa que Lizzie también es un antepasado común para los humanos. Estos especímenes, conocidos como “fósiles de East Kirkland”, juegan un papel clave en la evolución animal.
Sin embargo, este fósil crítico nunca había sido fechado adecuadamente hasta la Universidad de Texas Ph.D. El estudiante Héctor Garza tuvo la oportunidad, publicando los hallazgos en un reciente PLoS uno Artículo con la ayuda de su profesora Elizabeth J. Catlos.
“Viene de un museo en Escocia y nadie realmente sabía su cita”, dice la autora de estudio Elizabeth J. Catlos, geóloga de la Universidad de Texas en Austin.
Una vez que se les proporcionó parte del espécimen, los investigadores utilizaron una técnica llamada citas radiométricasque analiza la descomposición de los isótopos radiactivos para calcular la edad de la roca. Catlos se sorprendió de que la técnica no se hubiera utilizado antes en un espécimen tan importante.
Los cristales de circón dentro de la roca proporcionaban la información que los investigadores necesitaban para salir con la roca 14 millones de años más antiguos de lo que anteriormente era, dice Catlos. Los cristales de circón se formaron originalmente a partir de magma, y debido a su durabilidad, se pueden usar para salir con rocas extremadamente viejas, pintando una imagen de un mundo de hace mucho tiempo.
Desbloqueando la brecha del misterioso Romer
Los nuevos hallazgos datan de Lizzie a un período llamado Romer’s Gapdonde los investigadores casi no tienen fósiles. Es un agujero negro literal en el registro fósil. La brecha abarca de 360 millones a 345 millones de años hace, un período temprano durante el carbonífero para el cual los investigadores tienen pocos especímenes.
Las razones de la brecha no son completamente claras, pero algunos investigadores piensan que se debe a una transición en las rocas mismas y la forma en que se conservaron durante este período de tiempo. Alternativamente, podría ser que las rocas simplemente aún no se hayan descubierto. Pero sea cual sea la razón, Lizzie parece haber venido de este misterioso período en la historia de nuestra tierra.
Catlos dice que responder preguntas como estas se reduce a los museos que permiten analizar adecuadamente sus especímenes. Ella dice que a menudo estas rocas, que son frágiles e invaluables, provienen de museos que no están dispuestos a separarse de ellas. Sin embargo, para que estén bien fechados, los geólogos deben poder analizarlos utilizando la tecnología más moderna.
En este caso, los investigadores recibieron piezas del espécimen, e hicieron un gran descubrimiento, pero con tanta frecuencia ese no es el caso.
“Si queremos responder a estas grandes preguntas, los museos deben hacer que las rocas estén disponibles para nosotros”, dice Catlos.
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Sara Novak es una periodista científica con sede en Carolina del Sur. Además de escribir para Discover, su trabajo aparece en Scientific American, Popular Science, New Scientist, Sierra Magazine, Astronomy Magazine y muchos más. Se graduó con una licenciatura en periodismo de la Escuela de Periodismo Grady en la Universidad de Georgia. También es candidata para una maestría en escritura científica de la Universidad Johns Hopkins.