Nuevo objeto interestelar aturde a los científicos mientras se acerca a través del sistema solar
Todos los ojos están en Comet 3i/Atlas mientras los astrónomos de todo el mundo persiguen la exótica bola de hielo a través de nuestro sistema solar
Un diagrama muestra la trayectoria del Cometa Interestelar 3i/Atlas a medida que pasa a través del sistema solar. Hará su enfoque más cercano al sol en octubre.
A última hora de la noche del 1 de julio, un telescopio en Chile que forma parte del global financiado por la NASA Sistema de alerta de IMPACTO TERRESTRIAL ASTERTERIOR (Atlas) recogió un nuevo punto en movimiento en el cielo, un objeto que viaja más allá de la órbita de Júpiter. Cuando Larry Denneau, un ingeniero de software de Atlas, alertó al Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional de la observación: “Parecía un descubrimiento completamente rutinario”, dice. Eso pronto cambiaría. Para su sorpresa, el objeto, llamado provisionalmente A11PI3Z, se convirtió en el tercer visitante interestelar conocido por la ciencia.
Ahora, solo días después de su descubrimiento, Trabajo de seguimiento frenético Por astrónomos de todo el mundo para analizar aún más A11PI3Z y buscar apariciones adicionales en las observaciones de archivo le ha dado al objeto un nombre nuevo y más oficial, Comet 3i/Atlas, para el telescopio que lo descubrió por primera vez. Lo que parece haber sido la evidencia de su naturaleza interestelar surgió de los esfuerzos de un grupo de astrónomos aficionados, llamada Profunde Random Survey, que fueron los primeros en rastrear el objeto en imágenes que otros telescopios de Atlas habían capturado a fines de junio.
“Tuvimos bastante confusión desde el primer momento”, dice Sam Deen, miembro del grupo. “Nuestros sistemas generalmente están sintonizados para esperar que un nuevo descubrimiento sea un objeto firmemente atascado dentro del sistema solar”, pero 3i/Atlas estaba jugando fuera de esas reglas. Las observaciones anteriores, que pronto también incluyeron avistamientos de “predscovery” de la instalación transitoria Zwicky en el Observatorio Palomar en el condado de San Diego, California, así como otros telescopios, permitieron un cálculo más preciso de la trayectoria de 3i/Atlas. Sea lo que fuera, el objeto estaba acercándose al sistema solar interno a casi 70 kilómetros por segundo, en relación con el sol.
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Eso es “mucho más rápido que cualquier objeto del sistema solar debería poder moverse”, señala Deen, porque tales velocidades aseguran que los objetos se deslizen a través del agarre gravitacional del sol. Cualquier cosa que se mueva tan rápido simplemente no puede pasar el tiempo; En lugar de seguir una órbita parabólica típica, la velocidad abrasadora de 3i/Atlas está escapar de una órbita hiperbólica, un camino que toma el objeto que se extiende a través del sistema solar interno antes de que vuelva al vacío interestelar. Lo más probable es que provenga de las afueras de algún otro sistema planetario, donde fue expulsado de su tenue girando alrededor de un sol alienígena por interacciones gravitacionales con un planeta gigante u otra estrella que pasa. Exactamente de dónde vino y cuando comenzó su viaje galáctico, sin embargo, nadie puede decir.
No hay una amenaza para la Tierra: durante su breve estadía en el Sistema Solar 3i/Atlas se proyecta que no se acerque a unos 240 millones de kilómetros de nuestro planeta. El objeto hará su enfoque más cercano al sol alrededor del 30 de octubre, alcanzando una distancia de aproximadamente 210 millones de kilómetros, justo dentro de la órbita de Marte. A medida que se acerca en los próximos meses, los astrónomos intensificarán sus estudios, con la esperanza de aprender más sobre este misterioso visitante.
Sin embargo, lo que ya está relativamente claro es la naturaleza cómica de 3i/Atlas; Más de 100 observaciones ahora han recurrido de los telescopios de todo el mundo, incluidos algunos que muestran sugerencias que el objeto está envuelto en una nube de gas y polvo y arrastre una cola de escombros a medida que se calientan en su superficie en el resplandor del sol. Los astrónomos normalmente usan el brillo de un objeto distante como proxy para su tamaño, con objetos más brillantes que tienden a ser más grandes también. Pero el material expulsado de un cometa también suele ser brillante, lo que interfiere con tales estimaciones crudas.
En consecuencia, “en este momento realmente no sabemos qué tan grande es; podría ser de cinco a 50 kilómetros de diámetro”, dice Denneau. Looks más cercanos con observatorios más potentes, incluidos el telescopio espacial James Webb de ojos agudos e infrarrojospronto debería ayudar a aclarar las dimensiones y composición de 3i/Atlas.
“Estoy interesado en si el cometa parece objetos de nuestro propio sistema solar”, dice Denneau. “La respuesta es interesante de cualquier manera. Si tiene la misma composición que un cometa normal, significa que otros sistemas solares pueden construirse de manera similar a la nuestra. Si es completamente diferente, entonces podríamos preguntarnos por qué es eso”.
El primer objeto interestelar observado, 1i/’oumuamua, apareció en la escena en 2017 y investigadores perplejos con su forma extrañamente alargada y una trayectoria extraña acelerada. Esas características extrañas llevaron a algunos investigadores a proponer una idea.ahora convincentemente desacreditado-eso ‘Oumuamua era una nave espacial alienígena abandonada A la deriva en la Vía Láctea. Luego, en 2019, llegó el segundo objeto interestelar observado2i/Borisov, que llevaba todas las características de un cometa corriente y así inspiraron pocas, si es que hay alguna, afirmaciones extravagantes de participación extranjera.
“[Comet 3I/ATLAS] será una especie de desempate “, dice Mario Juri & Cacute;, astrónomo de la Universidad de Washington y el líder del software de descubrimiento en el recientemente completado Observatorio de Vera C. Rubin en Chile. “[Will it] Danos una sensación de que ‘Oumuamua fue la extraña, ¿o el universo es mucho más interesante de lo que imaginamos? “
Rubin—un telescopio único con una vista panorámica Eso examinará todo el cielo de arriba cada pocos días, se considera especialmente crítico para resolver los misterios persistentes de estos primeros emisarios del espacio interestelar. A medida que la encuesta del Observatorio progresa en los próximos meses y años, debería descubrir a muchos más visitantes del Gran Beyond, lo que permite a los astrónomos comenzar a estudiarlos como una población en lugar de un único aislado disperso y aislados.
En última instancia, si Rubin u otra instalación logra detectar un objeto interestelar en fortuitamente preparado para pasar relativamente cerca de la Tierra, los astrónomos podrían incluso obtener una vista extremadamente de primer plano a través de una cita espacial. La Agencia Espacial Europea (ESA) ya tiene una misión de este tipo en proceso, de hecho: Compez Interceptor, una nave espacial centinela que se lanzará ya en 2029 para esperar un cometa u otro objeto entrante. “Existe una pequeña posibilidad de que el Interceptor Comet pueda visitar un objeto interestelar si se encuentra uno en la trayectoria correcta, y el nuevo observatorio de Vera C. Rubin debe darnos una mayor tasa de descubrimiento de estos objetos”, dice Colin Snodgrass, un astrónomo de la Universidad de Edimburgo, que forma parte de la misión de ESA.
Todo eso tiene astrónomos en el borde de su asiento, ansiosos por sumergirse en una nueva frontera en nuestra comprensión cósmica. “Este es probablemente el más entusiasmado que he estado sobre cualquier descubrimiento astronómico en años”, dice Deen.