Adoptada en 1958, la exención GRAS tenía la intención de cubrir el uso de ingredientes comunes, explica Jensen José, abogado regulatorio del Centro sin fines de lucro de Watchdog Center for Science en el interés público, con sede en Washington, DC. “Fue para que no necesitaras una nueva legislación cada vez que agregaste sal a un sándwich”.
Sin embargo, a medida que el apetito de la industria alimentaria por los aditivos creció durante las siguientes décadas, la regla de GRAS llegó a cubrir una amplia gama de ingredientes, con los fabricantes de estos aditivos que se quedaron efectivamente para gobernarse a sí mismos. “La esperanza es que realicen estudios científicos propios”, dice Jennifer Pomeranz, abogada de salud pública y profesora asociada en la Escuela de Salud Pública Global de la Universidad de Nueva York. “Pero legalmente hablando, nadie está comprobando”. En teoría, Pomeranz dice: “Una empresa puede agregar un nuevo ingrediente y ni siquiera enumerar su compuesto químico en el paquete”.
El resultado es que una serie de aditivos, reconocidos como seguros bajo las regulaciones de la FDA, están prohibidos por otros gobiernos por temores de seguridad. “Los compuestos se agregan a los alimentos para la vida útil, la estética y la conveniencia”, dice Lindsay Malone, un nutricionista e instructor dietista registrado en el Departamento de Nutrición de la Facultad de Medicina de la Universidad Case Western Reserve. “Incluso hasta la facilidad con la que sale la comida del recipiente de plástico”.
Los compuestos que transportan riesgos para la salud se alinean en los estantes de las tiendas de comestibles estadounidenses, consumidos por los estadounidenses todos los días. Tome el hidroxitolueno butilado (BHT), por ejemplo, un conservante que se ha relacionado con interrupción hormonal. A menudo se encuentra en cereales, bocadillos secos y mezclas de pastel empaquetadas. Mientras tanto, un paquete de chicle, papas fritas o carne procesada puede incluir hidroxianisol butilada (BHA), un probable carcinógeno. Ambos están exentos de las regulaciones de la FDA a través de la escapatoria Gras.
De forma aislada, los compuestos como BHT, BHA y Moah no son necesariamente peligrosos. Los defensores de la salud pública están más preocupados por su efecto acumulativo, una vida de comer compuestos comunes, adictivos y dañinos. Malone dice una dieta que consiste en gran medida en alimentos ultraprocesados—Mas probablemente contenga aditivos – pueden Impacto en la salud intestinal. Se plantea la hipótesis de un microbioma interrumpido para conducir a una mayor permeabilidad intestinal (también conocida como “intestino permeable”), una condición propuesta aunque no probada donde patógenos y toxinas se cree que se filtran en el torrente sanguíneo.
Ha habido un impulso regulatorio en los Estados Unidos contra aditivos dañinos. En enero, la FDA anunció una prohibición nacional de Red 3, el tinte alimentario derivado del petróleo que se convierte en Scarlet de dulces, los estudios de los años ochenta y noventa mostraron que puede causar cáncer en ratas de laboratorio. En 2024, también prohibió el aceite vegetal bromado (BVO), un estabilizador para los sabores artificiales que pueden causar toxicidad de la bromo, prohibido por el Reino Unido en 1970.
La FDA no respondió de inmediato a las solicitudes de comentarios de Wired.
Sin embargo, ambos aditivos fueron prohibidos por primera vez por California, en 2023; Jose dice que es más efectivo prohibir compuestos a través de legislaturas estatales que la FDA. “Hicimos que California introduzca un proyecto de ley, lo aprobara, firmara una ley y obtuvimos Red 3 prohibido antes de que la FDA incluso respondiera a nuestra petición 2022. Si una empresa no puede vender algo en California o Nueva York, también podrían reformular su producto para todo el país”.