El pterosaurio más antiguo conocido de América del Norte, una criatura aproximadamente del tamaño de una gaviota moderna, se habría deslizado sobre los bosques tropicales y los ríos trenzados de pangea ecuatorial, probablemente cenando pescado y mezclando con anfibios de seis pies.
Este antiguo reptil volador ha sido nombrado Eotephradactylus McIntireae, Significa “Diosa del amanecer del ala de cenizas”, una referencia a su lugar cerca de la base del árbol genealógico del pterosaurio. La especie fue descrita en Actas de la Academia Nacional de Ciencias Tras el descubrimiento de una mandíbula fosilizada enterrada dentro de las cenizas volcánicas del Parque Nacional Petrificada del Parque Nacional, Arizona.
Pterosaurios: reptiles voladores del Triásico tardío
Los pterosaurios fueron un clado de reptiles voladores que aparecieron en el período del Triásico tardío. Fueron los primeros vertebrados conocidos por haber evolucionado un vuelo de alimentación y habrían ordenado a los cielos decenas de millones de años antes de las aves. Estas bestias aladas vivían junto a personas como Tyrannosaurus y Triceratops, pero (a diferencia de las aves) no eran dinosaurios. En cambio, se describen mejor como primos con un ancestro común compartido.
Actualmente hay más de 200 especies de pterosaurio conocidas por la ciencia, algunas no más grandes que un jay azul, otras casi tan altas como una jirafa. Además de variar mucho en apariencia, ocuparon una amplia gama de hábitats y se festionaron en una variedad de diferentes dietas. En este caso, las puntas de los dientes en el fósil pertenecen al Eotephradactylus mcintireae estaban desgastados, lo que sugiere que es muy probable que se alimente de peces con exteriores escamosos y duros, presa que habría sido en abundante suministro en ese momento.
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Un pterosaurio congelado en el tiempo
El hueso del pterosaurio estaba oculto entre una horda de tesoros fosilizados que contenía más de 1,200 especímenes individuales del período triásico tardío. Esto incluía huesos, dientes, escamas e incluso caca fosilizada.
La colección ofrece una visión fascinante de un mundo en transición, cuando los animales anteriores, como herbívoros armados y carnívoros de cocodrilo, coexistieron (relativamente hablando) de criaturas más modernas, como ranas tempranas, pterosaurios y tortugas.
En total, el lecho fósil contiene evidencia de 16 grupos de animales vertebrados, incluidos anfibios de 6 pies de largo y tiburones de agua dulce.
“El sitio captura la transición a comunidades de vertebrados terrestres más modernos donde comenzamos a ver grupos que prosperan más tarde en el mesozoico que vive junto a estos animales más antiguos que no pasan por el Triásico”, dijo Ben Kligman, paleontólogo del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, en un presione soltar.
“Las camas fósiles como estas nos permiten establecer que todos estos animales realmente vivían juntos”, agregó Kligman en el comunicado.
La colección fósil se remonta a hace unos 209 millones de años, cuando el noreste de Arizona, incluido lo que ahora es el Parque Nacional Petrificado, era parte de Pangea. El sitio habría estado en el medio del continente, en algún lugar justo por encima del ecuador.
Los investigadores dicen que el descubrimiento ayuda a llenar un vacío en el registro histórico justo antes de la extinción del Triásico final, un evento catastrófico que ocurrió hace aproximadamente 201.5 millones de años y eliminó aproximadamente el 75 por ciento de las especies que estaban vivas en ese momento.
Una tortuga antigua con armadura puntiaguda
El hueso del pterosaurio no fue el único descubrimiento emocionante. Los paleontólogos descubrieron los restos fosilizados de una tortuga antigua, que habría lucido una armadura similar a una espiga y se puso una concha no más grande que una caja de zapatos. Lo que es particularmente interesante es su edad. Según los autores del estudio, el animal habría vivido al mismo tiempo que la tortuga más antigua conocida, encontrada en Alemania.
“Esto sugiere que las tortugas se dispersan rápidamente a través de Pangea, lo cual es sorprendente para un animal que no es muy grande y que probablemente camina a un ritmo lento”, dijo Kligman en un comunicado de prensa.
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Rosie McCall es una escritora independiente que vive en Londres. Ha cubierto temas de ciencia y salud para publicaciones, incluidas IFLScience, Newsweek y Health.