Las universidades tradicionales se han construido durante mucho tiempo en torno a los que-e-egarvenes, pero el crecimiento de los proveedores independientes sugiere un futuro diferente, centrado en los estudiantes y las habilidades maduras que necesitan los empleadores. A medida que la escasez demográfica y la escasez de habilidades remodelan la fuerza laboral de Gran Bretaña, la educación superior puede necesitar mirar más allá de los jóvenes y hacia la experiencia, escribe, escribe John E. Kaye
En un proveedor independiente de educación superior en Inglaterra, el estudiante de pregrado promedio tiene 37 años y es más probable que el trabajo de equilibrio y las responsabilidades familiares que atraer a los noches en el Bar de la Unión de Estudiantes. Es un caso atípico, por ahora al menos, pero uno que puede ofrecer una idea de cómo la educación superior británica está evolucionando en respuesta a la escasez laboral, el escrutinio político y la demanda cambiante de los estudiantes.
GBS UKuna institución privada que opera 10 campus en Londres, Manchester, Birmingham y Leeds, atiende a una población estudiantil significativamente mayor que la que se encuentra en el sector universitario tradicional. Muchos están en trabajos a tiempo completo, criando familias y estudiando a tiempo parcial, formando un grupo demográfico que contrasta con la típica cohorte de leavador escolar. Si bien faltan cifras nacionales integrales, el perfil de GBS sugiere que los alumnos maduros pueden desempeñar un papel cada vez más central en satisfacer las habilidades y las necesidades de la fuerza laboral del país.
La escasez aguda de los trabajadores calificados en la atención médica, la construcción y la tecnología digital han intensificado el escrutinio del sistema de educación superior del Reino Unido, particularmente sobre si las rutas de grado tradicionales están entregando a los graduados con las habilidades que los empleadores requieren. Al mismo tiempo, la sostenibilidad a largo plazo del sector en sí, desde los resultados de los estudiantes y el valor económico hasta la estructura y la financiación del curso, se ha convertido en el foco del creciente debate político y público.
“Nuestro objetivo es ampliar la participación, abordar la escasez de habilidades y, en última instancia, permitir la movilidad social”, dijo James Kennedy, director ejecutivo de GBS. El europeo. “Nuestro modelo no es un reemplazo para las universidades tradicionales, pero claramente está sirviendo un segmento diferente de la población, uno que a menudo está excluido por los formatos estándar”.
GBS ofrece títulos acreditados con la universidad en áreas como empresas, bancos, atención médica y tecnologías digitales. A diferencia de muchos proveedores tradicionales, todo el cuerpo estudiantil de GBS está compuesto por residentes del Reino Unido. Los cursos están estructurados alrededor de las noches, los fines de semana y los formatos modulares, lo que permite a los estudiantes estudiar mientras continúan trabajando.
A principios de este mes, celebró dos ceremonias de graduación, en el Symphony Hall de Birmingham y el otro en el estadio Wembley, con varios miles de estudiantes recibiendo calificaciones. Mientras que el evento llevó la pompa y la actuación de una celebración universitaria tradicional, la demografía en el escenario contó una historia diferente.
“Estos no son estudiantes que toman un año sabático”, dijo Kennedy. “Son personas con vidas establecidas. Para ellos, la educación es una inversión estratégica, no un rito de iniciación”.
Es difícil, si no imposible, determinar si el perfil estudiantil de GBS es indicativo de una tendencia más amplia en todo el sector independiente. Los datos nacionales sobre estudiantes maduros siguen siendo irregulares, particularmente entre los proveedores alternativos, donde los estándares de informes y la supervisión regulatoria son desiguales. Aun así, el enfoque adoptado por GBS, que se ha regulado desde 2019, se alinea con las prioridades cada vez más eco en Westminster, donde las preguntas sobre la sostenibilidad a largo plazo de la educación superior han puesto un enfoque renovado en el aprendizaje de por vida, la provisión modular y los lazos más fuertes entre el estudio y el empleo.
Las preocupaciones van desde la estructura financiera de los préstamos estudiantiles hasta el desajuste entre algunos grados y la demanda del mercado laboral. En ese contexto, los títulos atacados y alineados vocacionalmente, especialmente para los estudiantes adultos, están ganando tracción como una forma de cerrar las brechas de habilidades y ofrecer un mayor valor económico de la inversión pública.
“Si el objetivo es fortalecer la resiliencia de la fuerza laboral, particularmente en los sectores críticos, entonces los estudiantes mayores deben ser parte de la ecuación”, nos dijo Kennedy. “Vienen con experiencia, contexto y urgencia. Saben exactamente por qué están aquí”.
El caso económico también es local tanto como nacional. Kennedy argumenta que los estudiantes de GBS tienden a permanecer integrados en sus comunidades de origen, una distinción importante de los graduados más jóvenes que a menudo se trasladan en busca de empleo. “La mayoría de nuestros estudiantes no están interesados en los trabajos del centro de Londres”, agregó. “Quieren quedarse en los pueblos y ciudades que conocen, y a menudo, quieren administrar sus propios negocios allí”.
Sugiere que esa raíz comunitaria podría tener beneficios a largo plazo. “Puede parecer a pequeña escala, pero el efecto agregado de esa actividad económica local es significativo”.
El cambio potencial de Gran Bretaña hacia estudiantes universitarios mayores también plantea preguntas prácticas para el sector. Los horarios flexibles, las vías aceleradas y los vínculos del empleador pueden ser más necesarios a medida que los proveedores buscan atraer y retener al alumno no tradicional. Pero también implican un tipo diferente de infraestructura pedagógica que está menos preocupada por la vida del campus y el karaoke nocturno y más centrado en la flexibilidad, la progresión profesional y hacer que los estudiantes vuelvan a trabajar el lunes por la mañana.
“Cuando tomas a alguien con experiencia vivida y lo crea, obtienes un graduado que está listo para el trabajo. Es una propuesta diferente de un portador escolar con potencial académico pero sin historia laboral”, dijo Kennedy.
No hay sugerencia de que este modelo pueda o debe reemplazar la ruta de pregrado tradicional. Pero puede complementarlo, particularmente en industrias que enfrentan la escasez crónica de profesionales experimentados de nivel medio. “No estoy diciendo que los graduados más jóvenes no sean valiosos”, dijo Kennedy, “pero dar a los empleadores una opción más amplia, en edad, género, etnia y antecedentes, es fundamental”.
Queda por ver si instituciones como GB se convierten en modelos para la replicación. En la actualidad, su escala es modesta en relación con el sector universitario tradicional. Pero con los empleadores que exigen habilidades listas para el trabajo y más adultos que buscan volver a entrenar a mitad de carrera, es cada vez más probable que la educación superior sirva a un rango de edad más amplio y un conjunto muy diferente de prioridades que en el pasado.
En las futuras ceremonias de graduación, lanzar morteros podría estar acompañado por la realidad de que algunos graduados simplemente no pueden doblarse para recogerlos.
Imagen principal: los graduados celebran sus logros en la ceremonia de graduación de GBS UK 2025, marcando la culminación de sus estudios con un lanzamiento tradicional. Crédito: GBS UK