Una bandada de ovejas en un valle en los Alpes franceses
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La erosión rápida debido a la actividad humana, como el pastoreo de ganado y la agricultura, ha despojado los Alpes de casi todo el suelo formado desde la retirada de los glaciares. Este suelo se desarrolló durante milenios a medida que las plantas, los microbios y el clima transformaron la roca dura en la base rica en carbono de este ecosistema de montaña.
“Destruimos los suelos a una velocidad de cuatro a 10 veces más rápido de lo que crecieron”, dice William Rapuc en el Centro Nacional Francés de Investigación Científica.
Él y sus colegas estudiaron isótopos de litio en sedimentos del lago Bourget en los Alpes franceses para reconstruir patrones de erosión del suelo de la región circundante en los últimos 10,000 años. Debido a que ciertos isótopos de litio se enriquecen como arcilla y otros minerales se forman de la roca principal, pueden decirle si los suelos se están desarrollando o erosionando, dice Rapuc.
Luego compararon estos patrones de erosión del suelo a partir del sedimento del lago con otros registros de cambio de clima y actividad humana en la región. Durante los primeros milenios después de que los glaciares retrocedieron, los cambios en el clima podrían explicar patrones de pérdida de suelo. Luego, hace unos 3800 años, algo cambió. “Lo que no se explica por el clima … tiene que explicarse por el impacto de la humanidad”, dice Rapuc.
Los investigadores identificaron tres oleadas en la pérdida de suelo, cada una de las cuales cree que corresponde con un tipo diferente de actividad humana en el área. Entre 3800 y hace 3000 años, el aumento provino del ganado de pastoreo a altitudes más altas. La agricultura a altitudes más bajas impulsó el siguiente aumento, que ocurrió entre 2800 y 1600 años, y la agricultura más intensiva utilizando arados y otras herramientas impulsó el aumento final desde hace 1600 años hasta hoy. La pérdida de suelo en los Alpes acelera la erosión del viento y el agua, y significa que la región tiene menos capacidad para apoyar la vegetación y los cultivos.
Los investigadores dicen que este cambio hace 3800 años marca el comienzo de un “Antropoceno del suelo” en la región, en la que los humanos son la influencia dominante en el suelo. Pero esta influencia pasada de los suelos “no es nada en comparación con lo que podemos hacer ahora”, dice Rapuc.
Por ejemplo, en los EE. UU., Donde el Antropoceno del suelo comenzó hace solo unos pocos siglos, la pérdida de suelo está ocurriendo a una velocidad hasta 1000 veces más rápido que antes del último período glacial, dice Daniel Rath en el Consejo de Defensa de Recursos Naturales, un grupo de defensa ambiental. “Estamos cambiando fundamentalmente cómo se forman y desarrollan los suelos debido a nuestras actividades agrícolas”.
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