Hemos descubierto que se está formando un nuevo tipo de roca a partir de viejos montones de escoria

Hace casi 20 años, Nuevo científico Realizó una característica llamada “Imagine Earth sin personas”, un experimento de pensamiento sobre lo que sucedería con nuestro planeta durante miles de años si la humanidad desapareciera repentinamente. Era una forma entretenida de discutir todos los impactos que nuestra especie ha tenido en el medio ambiente, sin recurrir a la eliminación de manos. La conclusión era que tomaría mucho tiempo, pero el daño eventualmente se revertiría, dejando apenas un rastro de la existencia de nuestra civilización. “La realidad humilde y perversamente reconfortante es que la tierra nos olvidará notablemente rápidamente”, concluyó la pieza.

Me acordé de esto al leer un trabajo de investigación reciente en el diario Geología, En el cual los investigadores de la Universidad de Glasgow, Reino Unido, informan el descubrimiento de un proceso geológico que devuelve la tierra que sugiere que, de hecho, la Tierra no nos olvidará.

Estaban estudiando la geología de Derwent Howe en la costa de Cumbria, Reino Unido. Durante alrededor de 125 años, comenzando en la década de 1850, Derwent Howe fue un importante centro de fabricación de hierro y acero. Sus explosiones generaron grandes cantidades de un producto de desecho llamado escoria. En total, se depositaron alrededor de 27 millones de metros cúbicos de escoria de horno en bancos a lo largo de un tramo de costa de 2 kilómetros. El banco de escoria todavía está allí, aunque está siendo erosionado por olas y mareas.

Cuando los investigadores de Glasgow fueron a la playa, encontraron una serie de afloramientos hechos de un tipo desconocido de roca sedimentaria. La playa solía ser arenosa, por lo que la roca debe haber sido una adición reciente. Era claramente clástico, lo que significa que estaba compuesto por fragmentos de otras rocas y minerales (clastos) que se han cementado en capas. En una inspección más cercana, descubrieron que los clastos se derivaban del montón de escoria. La única conclusión era que el material se erosionaba de la escoria, se lavaba en el mar, depositaba en la orilla y luego se convirtió rápidamente en roca.

Y cuando digo rápidamente, me refiero rápidamente. La formación de rocas clásticas generalmente toma miles o incluso millones de años. Pero aquí estaba sucediendo en décadas, un abrir y cerrar de ojos en términos geológicos. La escoria ha estado allí en grandes cantidades durante solo un siglo más o menos.

Aún más notablemente, el equipo encontró dos artefactos firmemente entrombrados en el Clast que resultan increíblemente rápidos formaciones rocosas o litificación. Una era una moneda de centavo acuñado en 1934. El otro era una tabla de extracción de anillo de aluminio de una lata de bebida que no podría tener más de 36 años. En otras palabras, la litificación se produce en décadas. Los investigadores proponen que este es un proceso geológico completamente nuevo llamado “ciclo de roca antropoclástica”.

“Lo que es notable aquí es que hemos encontrado que estos materiales de fabricación humana se incorporan a los sistemas naturales y se litificaron en el transcurso de décadas”, dijo la líder del equipo Amanda Owen a la oficina de prensa de la Universidad de Glasgow. “Desafía nuestra comprensión de cómo se forma una roca, y sugiere que el material de desecho que hemos producido para crear el mundo moderno tendrá un impacto irreversible en nuestro futuro”.

Como en Derwent Howe, así en todo el mundo. Rocas similares fueron descubierto Cerca de Bilbao, España, en 2022, pero no pudo ser fechado de forma segura. Slag Waste es un fenómeno global, y probablemente se está convirtiendo en rock en cualquier lugar donde entra en contacto con las olas oceánicas, según el miembro del equipo David Brown.

En la superficie, eso puede parecer un problema, y de hecho no sabemos cuáles son los impactos ambientales de tales procesos. Pero tal vez el descubrimiento es una buena noticia. Si los desechos industriales se están bloqueando en roca sólida, seguramente es una forma agradable y ordenada de tratarlo sin tener que lidiar con eso, ¿verdad? Las rocas en Derwent Howe también contenían fragmentos de ropa, plástico, neumáticos para automóviles y fibra de vidrio, que de otro modo ensucian el medio ambiente. Tal vez la litificación rápida sería una buena manera de deshacerse de nuestros detritos.

Hay otro resultado de la investigación. Durante décadas, los científicos de la Tierra han estado en desacuerdo sobre si designar una nueva época geológica llamada Antropoceno, para reconocer que los humanos han reemplazado los procesos naturales como la influencia dominante en el sistema de la Tierra. Soy un gran defensor del concepto porque subraya el alcance de nuestra perturbación de los procesos naturales que mantuvieron la tierra habitable y segura para las personas durante milenios. El año pasado, sin embargo, la Unión Internacional de Ciencias Geológicas votado No aceptar el Antropoceno debido a una disputa cuando comenzó.

Seguramente ahora es el momento de revertir esa decisión. Nuestra influencia en la superficie de la Tierra está literalmente estableciendo una nueva geología, comenzando hace unos 175 años. Las civilizaciones futuras podrán verlo y estudiarlo. Si esa no es una nueva época geológica, ¿qué es?

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Graham Lawton es un escritor del personal de New Scientist y autor de Must Not Grumble: La sorprendente ciencia de las dolencias cotidianas. Puedes seguirlo @grahamlawton