Ho-Yeung Chan estaba realizando una inmersión recreativa en el noreste de Taiwán en 2019 cuando notó algo extraño adherido a lo que parecía una masa de musgo submarino: una mota de animal, apenas del tamaño de un grano de arroz, de color blanco translúcido y pecoso, con pequeños puntos negros y amarillos.
Tomó una foto. Luego le envió un mensaje a un experto en babosas marinas en Facebook.
Ese mensaje al investigador Hsini Lin fue el momento en que Chan supo que podría estar observando algo que la ciencia nunca había descrito formalmente. Años más tarde, el animal se convertiría en Thecacera sesama, un nudibranquio (un tipo de babosa marina marina de cuerpo blando) de menos de tres milímetros de largo, descrito oficialmente en ZooKeys por investigadores de la Universidad Nacional Oceánica de Taiwán, el Museo Nacional de Ciencias Naturales y la Universidad Nacional de Educación de Taipei.
“Los buceadores taiwaneses lo llaman ‘sésamo’ en chino, y también es pequeño como una semilla de sésamo, de ahí el nombre”, explicó el equipo de investigación en un comunicado de prensa.
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Cómo una pequeña babosa marina descubierta en Taiwán se convirtió en una nueva especie
Especies de tecacera con briozoos.
(Crédito de la imagen: Ho-Yeung Chan et al., 2026/CC BY)
Convertir una fotografía submarina en una especie descrita formalmente tomó seis años y el clima no ayudó.
En la costa nororiental de Taiwán sólo se puede bucear durante unos cuatro meses al año. Los tifones de verano, las marejadas invernales y las temperaturas del agua que regularmente caen por debajo de los 16 grados Celsius (60 grados Fahrenheit) hacen que la investigación de nudibranquios sea impredecible y difícil.
Chan regresó al sitio y comenzó a recolectar especímenes formalmente en 2021, dos años después del primer avistamiento. Para 2025, el equipo había reunido solo seis individuos en múltiples inmersiones.
Las babosas marinas eran tan pequeñas que para extraer ADN fue necesario utilizar los cuerpos completos de tres especímenes, dejando los animales restantes intactos para la preservación del museo.
A partir de esas muestras, los investigadores secuenciaron dos genes mitocondriales y encontraron una divergencia genética del 14,17 por ciento con respecto al pariente conocido más cercano, Thecacera picta. Eso cae dentro del rango típico de 10 a 15 por ciento utilizado para distinguir especies de nudibranquios separadas.
Antes de este descubrimiento, el género contenía sólo seis especies formalmente reconocidas y no se había descrito ningún miembro nuevo en casi tres décadas.
La babosa marina del tamaño de un arroz pasa casi toda su vida en briozoos
Todo el cuerpo de T. sesama, incluidas las branquias, la cola y los órganos sensoriales, está cubierto de pequeños círculos negros y otros amarillos un poco más grandes, todo ello sobre un fondo blanco transparente. En algunos individuos, se pueden distinguir vagamente los órganos internos del animal a través de su piel.
Los investigadores observaron a la babosa hacer esencialmente cuatro cosas: comer, buscar, aparearse y poner huevos, todo en el mismo tipo de colonia de briozoos, un pequeño invertebrado acuático a veces llamado “animal musgo”.
Y ese briozoo puede ser en sí mismo nuevo para la ciencia. El análisis genético de la presa arrojó sólo alrededor del 82 por ciento de similitud con cualquier especie conocida en la base de datos, lo que sugiere que la única fuente de alimento conocida de la babosa aún no se ha identificado formalmente.
Los arrecifes de Taiwán pueden albergar muchos más nudibranquios sin descubrir
Taiwán se encuentra en el extremo norte del Triángulo de Coral del Indo-Pacífico, una de las regiones marinas con mayor biodiversidad de la Tierra. En el mismo sitio rocoso donde se encontró Thecacera sesama, el equipo también detectó Thecacera pacifica, Thecacera picta y al menos cinco especies adicionales de Thecacera que aún no tienen nombres científicos.
La fauna de nudibranquios de Taiwán sigue estando poco estudiada en comparación con las regiones cercanas, especialmente porque muchas especies son extraordinariamente pequeñas y difíciles de detectar bajo el agua.
“Los nudibranquios son uno de los actores clave en la red alimentaria marina”, afirmó el equipo. “Son extremadamente coloridos y pueden observarse en ecosistemas de arrecifes de coral. Sin embargo, muchos nudibranquios son de tamaño muy pequeño y extremadamente difíciles de detectar bajo el agua a simple vista”.
En aguas exploradas por innumerables buceadores, una especie más pequeña que una semilla de sésamo logró pasar desapercibida hasta ahora.
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