Los astrónomos han descubierto una vasta nube de gas y polvo que se extiende durante 200 años de luz y acechando en una región mal explorada de la Vía Láctea.
La estructura, llamada Cloud de punto medio, es un ejemplo de un Nube molecular gigante (GMC). Fue descubierto por el equipo utilizando el telescopio de Green Bank. Haciendo retroceder las capas de la nube de punto medio, encontraron regiones dinámicas que incluyen varios sitios potenciales de nueva formación de estrellas y densos carriles de polvo que alimentan el corazón de nuestra galaxia.
“Nadie tenía idea de que esta nube existía hasta que observamos esta ubicación en el cielo y encontramos el denso gas”, dijo el líder del equipo y la científica del Observatorio Nacional de Radio Astronomía, Natalie Butterfield. “A través de las mediciones del tamaño, la masa y la densidad, confirmamos que esta era una nube molecular gigante”.
La región activa del GMC y sus gruesos carriles de la materia podrían revelar cómo fluye material desde el disco de la Vía Láctea hasta el corazón de nuestra galaxia.
“Estos carriles de polvo son como ríos ocultos de gas y polvo que llevan material al centro de nuestra galaxia”, continuó Butterfield. “La nube de punto medio es un lugar donde el material del disco de la Galaxia está pasando al entorno más extremo del Centro Galáctico y brinda una oportunidad única para estudiar las condiciones de gas inicial antes de acumularse en el centro de nuestra galaxia”.
El gas dentro de la nube de punto medio existe en un estado turbulento, que refleja las condiciones que se encuentran dentro del gas en el centro de la Vía Láctea. Este movimiento caótico podría activarse por el material que fluye a lo largo de los carriles de polvo o por enfrentamientos entre la nube de punto medio y otras nubes moleculares.
También dentro de la nube de punto medio hay varios grupos de gas denso y polvo que podrían estar a punto de colapsar y dar a luz nuevas estrellas.
Un grupo, el nudo designado, parece ser una pequeña pero densa nube de gas que está en proceso de ser erosionada por la radiación que se estrelló por las estrellas en su proximidad. Formaciones como esta se denominan glóbulos de gas evaporantes de flotación libre (Freggs).
Los astrónomos también descubrieron una nueva fuente de radiación de microondas intensa llamada “Maser” que podría ser evidencia adicional de una intensa formación de estrellas dentro de la nube de punto medio.
Sin embargo, los investigadores no solo descubrieron evidencia de nacimiento estelar con este GMC. Una estructura similar a la concha en la nube de punto medio parece haber sido causada por las explosivas muertes de supernova de estrellas masivas.
La investigación realizada por el equipo sugiere que la nube de punto medio es vital para el flujo de la materia de la disco de la Vía Láctea a su corazón.
Esto alimentaría la formación de estrellas en la gruesa barra estelar central que se agita alrededor del centro de nuestra galaxia. Estructuras similares de estrellas densas se encuentran en otros barrados galaxias espirales.
Eso significa que una mayor investigación de esta nube y su entorno podría ayudar a desarrollar una imagen más clara de cómo se reúnen los componentes básicos de las estrellas en el centro de las galaxias.
“La formación de estrellas en bares galácticos es un poco rompecabezas”, dijo el miembro del equipo y el científico del Observatorio del Banco Green Larry Morgan. “Las fuerzas fuertes en estas regiones en realidad pueden suprimir la formación de estrellas.
“Sin embargo, los bordes principales de estas barras, como donde se encuentra el punto medio, pueden acumular gas denso y desencadenar una nueva formación de estrellas”.
La investigación del equipo se publicó el miércoles (16 de julio) en The Astrophysical Journal.